Ducks liitää korkealla siipirikkoisenakin

Anaheim Ducks sai viimein pienen x-kirjaimen joukkueen nimen eteen NHL:n sarjataulukossa. Se merkitsee varmaa paikkaa pudotuspeleissä, joihin Anaheim eteni vasta viimeistä edellisenä joukkueena Läntisestä konferenssista. Pacific-divisioonan kestomenestyjä on ollut yllättävissä vaikeuksissa tällä kaudella, mutta kun sitä on eniten tarvittu, ankat ovat pelanneet kauden parasta kiekkoa siipirikkoisenakin.

Kauden kuudesta ensimmäisestä ottelustaan Anaheim poistui neljästi tappio niskassaan. Siitä alkoi pitkä taistelu, jonka aikana joukkue tahkosi vuorovedoin pudotuspeliviivan ylä- ja alapuolella. Nousu alkoi vasta helmikuun puolivälissä, monien mielestä aivan liian myöhään. Mutta 15 voittoa 7 tappiota vastaan nosti Anaheimin pinnalle ja 3-1 voitto Minnesota Wildista kruunasi upean kevätpyristyksen.
Mikä merkittävintä, joukkue teki sen ilman ykkösvahtiaan John Gibsonia ja ykköspakkiaan Cam Fowleria. Toisaalta loukkaantumiset ovat olleet koko kauden sävel.
-Yhdessä vaiheessa kokoonnuimme, ja annettu viesti oli selvä: hankitaan vain paikka pudotuspeleihin, Anaheimin päävalmentaja Randy Carlyle kertoi NHL.comille.
-Tunsimme, että jos pelaamme oikein ja annamme itsellemme mahdollisuuden, tämä joukkue voi voittaa enemmän otteluita ja päästä pudotuspeleihin.
Ja niin siinä kävikin, mutta helppoa se ei ollut. Ottelussa Minnesotaa vastaan vieraat iskivät ensin, ja vasta Nick Ritchien nimiin laitettu onnekas osuma tasoitti puntit. Viimeisellä erätauolla joukkue päätti nostaa tunnetilaa ja ratkaista pudotuspelipaikan. Sankariksi nousi kakkostähdeksi valittu nuori tshekkihyökkääjä Ondrej Kase, joka iski voittomaalin kauden 20. osumallaan.

-Kauden alussa ja keskivaiheilla meillä oli niin paljon loukkaantumisia. Olemme pelanneet parhaalla miehistöllä ehkä 20 ottelua. Juuri nyt tilanne on hyvä, Kase sanoi ottelun jälkeen.
"Hyvä tilanne" on suhteellinen käsite, sillä Gibson on sivussa toistaiseksi ja Fowler olkapäävamman takia useita viikkoja sairastuvalla. Mutta Kase taitaakin tarkoittaa sitä, että joukkue voittaa pelejä loukkaantumisista huolimatta.
-Koko kausi on ollut yhtä taistelua. Aloitimme huonosti ja pelaajia oli sivussa. Siinä vaiheessa oli vaikeaa nähdä isoa kuvaa, kapteeni Ryan Getzlaf tuumi.
-Nyt hyödymme alkukauden vaikeuksista. Emme ole tilanteessa, jossa joutuisimme laittamaan kokoonpanoon sellaisia pelaajia, jotka eivät jo entuudestaan ole täällä pelanneet. He tuntevat tämän joukkueen ja tietävät, mitä pitää tehdä. He pystyvät pelaamaan eri rooleissa.
Lisää aiheesta: [NHL:n huippuseuratkaan eivät hellitä yhtään]
Getzlaf oli yksi tämän kauden pitkäaikaispotilaista. Hän oli syksyllä kuukauden sivussa, kuten myös nytkin loukkaantuneena oleva Fowler. Ryan Kesler pelasi ensimmäiset pelinsä joulun jälkeen. Patrick Eaves on ollut käytännössä koko kauden poissa harvinaisen autoimmuunisairauden takia. Ja tässä oli listattuna vain isoimpia poissaoloja.
Samalla ovi on ollut auki uusille pelaajille. Suomalaishyökkääjä Kalle Kossila sai alkukaudella nauttia NHL-maailmasta kymmenen ottelun ajan ennen kuin hänet lähetettiin AHL:ään. Kossila on pelannut San Diego Gullsissa huippukauden - 50 ottelussa tehot 17+30=47. Kossila on vain esimerkki muiden joukossa Anaheimin laajasta pelaajamateriaalista, josta voi tarpeen tullen nostaa pelaajan kuin pelaajan ylös parrasvaloihin. Sitä taktiikkaa Anaheimissa onkin käytetty, osittain pakon sanelemana, sillä joukkueessa on pelannut tällä kaudella peräti 40 eri pelaajaa.

Jotkut pelaajat ovat toisia korvaamattomampia. Mitään ottamatta pois Gibsonilta, mutta hänen poissaoloonsa Ducks tuskin kaatuu. Syy siihen on Anaheimiin täksi kaudeksi hankittu kokenut 37-vuotias konkari Ryan Miller, joka on totutellut uuteen rooliinsa kakkosvahtina. Ainakin paperilla on mennyt erinomaisesti, sillä tilastorivit ovat lähes identtiset Gibsonin prosenttien ja keskiarvojen kanssa.
Minnesotaa vastaan Miller torjui 26 laukausta, ja hänet valittiin ottelun ykköstähdeksi. Maukas tapa varmistaa pudotuspelipaikka.
-Iso tavoite minulle oli päästä pudotuspeleihin, joten oli hienoa olla mukana ratkaisevassa ottelussa, Miller kommentoi ottelun päätyttyä.
-Kauden alussa en päässyt pelaamaan, ja monen muun pelaajan kanssa vain odotimme mahdollisuutta päästä mukaan. Siihen aikaan voitimme yhtä paljon kuin hävisimme, eikä sillä voi päästä pudotuspeleihin. Oli aikamoinen pyrähdys nousta mukaan, ja olen ylpeä joka jätkästä.
Orange Countyssa on totuttu menestykseen. Anaheim on voittanut Pacific-divisioonan mestaruuden viidesti peräkkäin, joten kauden päättyminen runkosarjaan olisi ollut shokki kaikille. Honda Centerin täydet katsomot repesivät riemuun ensimmäisen kerran, kun kesken Wild-ottelun yleisölle näytettiin tulos ottelusta Chicago Blackhawks - St. Louis Blues. Chicagon viime sekuntien voitto merkitsi sitä, että voittamalla oman ottelunsa Anaheim varmistaa pudotuspelipaikan. Suurin riemu syntyi reilut pari minuuttia ennen loppua, kun Andrew Cogliano iski loppulukemat Minnesotan tyhjään maaliin. Mutta mukana oli myös helpotuksen huokausta.
-Pudotuspelit olivat tavoitteemme. Nyt tavoite muuttuu, Carlyle sanoi ottelun jälkeen.
-Meillä on kaksi ottelua jäljellä ja voimme parantaa asemaamme. Haluamme pelata oikealla tavalla matkalla pudotuspeleihin.
Anaheim on käynyt läpi niin vaikean runkosarjan, että kovimmatkin poissaolot korkeintaan horjuttavat, vaan eivät kaada joukkuetta. Fowler on todennäköisesti sivussa pudotuspelien ensimmäisen kierroksen, mutta paikkaajia löytyy. Onko maalilla Gibson vai Miller? Eipä sen väliä. Anaheim on kymmenen ottelun kuntopuntarissa koko liigan kuumin joukkue Winnipeg Jetsin jälkeen.
Läntisessä konferenssissa tuskin on yhtäkään joukkuetta, joka haluaa tämän hetken Anaheim Ducksin vastaansa pudotuspeleissä.