NHL-ennakot 23.1. - Barkov haastaa Starsin

Tiistaina NHL:ssä pelataan 12 ottelun kierros. Suomalaisten kohtaamiset nähdään otteluissa Boston Bruins - New Jersey Devils, Pittsburgh Penguins - Carolina Hurricanes, Montreal Canadiens - Colorado Avalanche, Dallas Stars - Florida Panthers, Edmonton Oilers - Buffalo Sabres, Vegas Golden Knights - Columbus Blue Jackets ja San Jose Sharks - Winnipeg Jets.

Pudotuspelipaikkoja ajatellen pisteitä janoavat etenkin Olli Määtän Penguins, Sebastian Ahon ja Teuvo Teräväisen Hurricanes sekä Joonas Donskoin Sharks. Mikko Rantasen Avalanche jahtaa 11. peräkkäistä voittoaan, joka parantaisi joukkueen asemia taistelussa Lännen pudotuspelipaikoista. Muissa otteluissa suomalaisista pudotuspelipaikkoja metsästävät muun muassa Philadelphia Flyersin Valtteri Filppula ja Jori Lehterä, jotka pelaavat Detroit Red Wingsiä vastaan.
Lisää aiheesta: [Saros loistaa Nashvillen kakkosmaalivahtina]
Pekka Rinteen, Juuse Saroksen ja Miikka Salomäen Nashville Predators mittaa koko sarjan kärkijoukkue Tampa Bay Lightningin pelivireen. Markus Granlundin Vancouver Canucks on jäämässä pudotuspelien ulkopuolelle, mutta vastustaja Los Angeles Kings kuuluu lännen keskikastiin. Kierroksen muissa otteluissa kohtaavat St. Louis Blues ja Ottawa Senators sekä Anaheim Ducks ja New York Rangers.
Barkov yrittää juonia Starsin suomalaiset solmuun
Starsilla on alla 7-1-murskavoitto Sabresista, ja joukkue lähtee ennakkosuosikkina viikon kahteen otteluunsa. Tiistaina vastassa on Panthers ja torstaina Toronto Maple Leafs. Kari Lehtonen loisti Starsin maalilla edellisessä ottelussa, ja Esa Lindell iski puolustajan paikalta tehot 1+2. Lauantain ottelusta sivussa ollut Julius Honka kärkkyy peliaikaa jälleen tällä viikolla.
Starsin alakerta joutuu joka tapauksessa koetukselle, kun Aleksander Barkovin johtama Panthersin juonikas hyökkääjäkalusto saapuu vierailulle. Barkov on tehnyt 44 ottelussa pisteet 15+28=43 ja on suomalaisten pistepörssissä toisena Avalanchen Mikko Rantasen (17+30=47) jälkeen.

Hurricanes ja Penguins tarvitsevat pisteitä
Ennen tiistain keskinäistä ottelua Hurricanesilla on 50 ja Penguinsilla 53 pistettä. Kumpikin on Itäisen konferenssin pudotuspeliviivan alapuolella. Etenkin Hurricanes tarvitsisi voiton, etteivät päävastustajat ja pudotuspeleihin vievät sijat karkaisi liian kauaksi. Sebastian Ahon loukkaantuminen verottaa Hurricanesin hyökkäystehoja. Ennen viikonlopun tähdistöottelua Hurricanes pelaa myös Canadiensia vastaan.
- Nämä ovat tärkeät ottelut. Tiesimme, että tauolta paluu voi olla vaikea. Saavutimme kaksi pistettä neljästä. Olemme menossa eteenpäin, mutta meidän täytyy olla vieläkin parempia, Hurricanesin päävalmentaja Bill Peters tiivisti pelin hengen seuran verkkosivuilla.
Lightning vieraaksi Nashvilleen
Lightning nousi maanantain kierroksella takaisin sarjan kärkeen, mutta tiistaina kärkipaikka voi vaihtaa omistajaa. Voitolla Lightning pitäisi johtoasemansa. Tappiokin riittää, mikäli Golden Knights häviää oman ottelunsa. Lightningin vastustaja on kovimmasta päästä, kun vastassa on Predators. Lightning lähtee otteluun vapautuneesti, kun kauden pisin tappioputki katkesi maanantaina kolmen ottelun mittaisena voittoon Blackhawksista.
- Tarvitsimme tällaisen ottelun, jossa emme päästäneet maaliakaan ja puolustus sulki ovet. (Andrei) Vasilevski pelasi uskomattoman ottelun maalilla. Teimme hienosti hommia siinä, miten minimoimme Chicagon maalintekomahdollisuudet, Lightningin puolustaja Braydon Coburn pohdiskeli NHL.comin Charlie Roumeliotisin haastattelussa.

Blue Jackets ensimmäistä kertaa Vegasiin
Golden Knights pelaa tiistaina Blue Jacketsia vastaan ja hamuaa pisteitä noustakseen sarjan kärkeen. Vegasin hallussa oleva Läntisen konferenssissa kärkipaikka ei ole uhattuna, sillä Jets on kolmen ja Predators neljän pisteen päässä. Golden Knights kotiutui juuri vieraskiertueelta ja pelaa kaksi seuraavaa otteluaan kotikaukalossaan.
Blue Jackets pelaa tällä viikolla myös Coyotesia vastaan ja lähtee vierasreissulleen hyvistä asetelmista idän kuudennelta sijalta.
- Jokainen vastustaja tässä sarjassa on haaste. Kaikki ovat vähän yllättyneitä Golden Knightsin menestyksestä. Olen jutellut ihmisten kanssa siitä, että joukkue saa kaiken tuen yleisöltään eikä häviä kotonaan, Blue Jacketsin päävalmentaja John Tortorella tuumi seuran verkkosivuilla ennen sinitakkien ensimmäistä Vegasin-vierailua.
Laine Jetsin maalipörssin kärjessä
Patrik Laineen kausi ei käynnistynyt hurjalla maalitahdilla, ja kauteen on mahtunut useita maalittomia putkia. Suomalaistykin maalisaldo 21 on kuitenkin kova lukema, ja kauden aikana hän on noussut Jetsin maalipörssin kärkeen ohi Nikolaj Ehlersin, joka on tehnyt kaksi maalia vähemmän. Sarjan ylivoimamaalipörssissä Laine on pudonnut toiseksi, kun Lightningin Steven Stamkosilla on nyt 12 ja Laineella 11 maalia.

Tiistain kierroksella Laine ja Jetsin toinen suomalaishyökkääjä Joel Armia yrittävät kukistaa Joonas Donskoin Sharksin. San Jose majailee lännen tasaisessa keskikastissa, jossa kuuden pisteen sisällä on kahdeksan joukkuetta.
Muuta seurattavaa
Penguinsin Sidney Crosbylle seuraava maali on uran 400:s. Lightningin Steven Stamkos on kahden syöttöpisteen päässä 300 ja Predatorsin Kyle Turris yhden päässä 200 syöttöpisteen rajasta. Canadiensin Tomas Plekanec on kahden pisteen päässä 600 tehopisteen rajasta. Predatorsin Nick Boninolle seuraava tehopiste on uran 200:s.
Bruinsin Charlie McAvoy on kärsinyt rytmihäiriöistä, ja hänen pelikuntonsa on vielä epävarma. Samoin Starsin Martin Hanzal toipuu alavartalovammastaan päivä kerrallaan. Oilersin Ryan Nugent-Hopkinsilla on ylävartalovamma. Rangersin Kevin Shattenkirk oli eilen polvileikkauksessa, joten hän on sivussa kaukaloista vielä kauan. Lightningilta sivussa on puolustaja Victor Hedman. Isänsä hiljattain menettänyt Penguinsin maalivahti Matt Murray palasi maanantaina joukkueen vahvuuteen.