NHL:ssä pelataan torstaina kymmenen ottelun kierros. Itäisen konferenssin pudotuspeliviivalla on ahdasta, kun ainakin Florida Panthers ja Carolina Hurricanes pyrkivät ylöspäin. Panthers kohtaa torstaina Columbus Blue Jacketsin ja Hurricanes Arizona Coyotesin. Colorado Avalanche yrittää vahvistaa asemiaan taistelussa lännen pudotuspelipaikoista, kun vastaan luistelee Los Angeles Kings. Avalanchen suomalaishyökkääjä Mikko Rantasella on mahdollisuus nousta harvalukuiseen suomalaispelaajien joukkoon.
NHL-ennakot 22.3. - Rikkooko Rantanen rajan?
Avalanchen Mikko Rantanen metsästää pudotuspelipaikkaa ja kauden 80. pistettään
Suomalaishuomio kiinnittyy myös maalipörssin voittotaisteluun. Patrik Laineen Winnipeg Jets ei pelaa torstaina, mutta Washington Capitalsin Aleksandr Ovetshkin saa tilaisuuden kasvattaa maalisaldoaan. Detroit Red Wingsin kohtaava Capitals yrittää vahvistaa Metropolitan-divisioonan kärkipaikkaansa. Pacific-divisioonan kärkitaistelussa iskevät yhteen Vegas Golden Knights ja San Jose Sharks.
Rantanen tähyää yli 80 pisteen
Viime aikoina hurjassa vireessä ollut Avalanchen Mikko Rantanen porskuttaa suomalaisten pistepörssin kärjessä tehoin 26+53=79. Koko sarjan pistepörssissä lukemat riittävät nyt 12. sijaan. Vain Jari Kurri, Teemu Selänne ja Olli Jokinen ovat suomalaispelaajista tehneet yhdellä kaudella runkosarjassa vähintään 80 pistettä, joten seuraava tehopiste vie Rantasen harvinaiseen kerhoon. Edellinen 80 pisteen suomalaissuoritus on kaudelta 2010-11, jolloin Selänne nakutti pisteet 31+49=80.
Lisää aiheesta: [Rantanen on yksi Avalanchen avainpelaajista]
Avalanchelle torstain ottelu on erittäin tärkeä, koska Kings vaanii sarjataulukossa pisteen päässä. Avalanche on voittanut viidestä viime ottelustaan neljä, ja kaksikko Rantanen - Nathan MacKinnon on kieputtanut vastustajat solmuun.
- Tämä on sitä, mitä haluamme heidän tekevän. Parhaiden pelaajiemme täytyykin olla parhaita. Heidän on oltava sitä etenkin tällaisessa nuoressa ja kokemattomassa joukkueessa. Juuri nyt he ovat pelanneet niin kuin on pitänytkin, päävalmentaja Jared Bednar pohdiskeli Avalanchen verkkosivuilla.
Hurricanesin aloitettava loppukiri
Hurricanes on jäänyt jo yhdeksän pisteen päähän idän viimeisestä villi kortti -pudotuspelipaikasta ja hävinnyt neljä viidestä viime ottelustaan Tahti ei lupaa hyvää playoff-paikan tavoittelun kannalta. Hurricanes on vajonnut tilanteeseen, joka edellyttäisi runkosarjan loppuun kovaa voittoputkea sekä apuja myös muilta. Torstainen vastustaja Coyotes jää varmasti pudotuspelien ulkopuolelle, mutta on ollut viime aikoina varsin kelvollisessa pelivireessä.
Hurricanesin Teuvo Teräväinen ja Sebastian Aho tuskin pääsevät pelaamaan Antti Raantaa vastaan, koska hän oli torjuntavuorossa jo keskiviikon ottelussa. Teräväisen ja Ahon kanssa pelaa AHL:stä nostettu Valentin Zykov.
Lisää aiheesta: [Aho on lunastanut paikan Carolinan johtajana]
- Zykov pelasi hyvin edellisessä ottelussa. Hän meni hyvin vastustajan maalille ylivoimalla. Katsotaan, mihin suuntaan hän lähtee kehittymään lähiviikkoina, päävalmentaja Bill Peters pohdiskeli Hurricanesin verkkosivuilla.
Panthersilla paljon pelissä
Panthersilla on torstaina mahdollisuus nousta idän viimeiselle villi kortti -pudotuspelipaikalle ohi New Jersey Devilsin. Siihen vaaditaan voitto Blue Jacketsista, joka on kiinni Metropolitan-divisioonan kolmannessa sijassa. Toisaalta eroa Philadelphia Flyersiin on vain piste, joten villi kortti -paikka saattaa olla tosiasia jo torstain kierroksen jälkeen.
Panthersin Aleksander Barkov on tehnyt viidessä viime ottelussa pisteet 1+4=5. Tehoja tarvitaan myös runkosarjan viimeisinä viikkoina. Panthers on voittanut viidestä viime ottelustaan kolme. Edellisessä pelissä kissapedot raatelivat Ottawa Senatorsin 7-2.
- Oli kiva, kun joukkueessa oli seitsemän eri maalintekijää ja onnistumisia tuli laajasti koko joukkueelle. Ei ole ollut kovin montaa ottelua tällä kaudella, että olisimme voineet jo vähän höllätä kolmannessa erässä ja rullata vain eteenpäin. Tämä oli täydellinen ottelu meiltä, Panthersin päävalmentaja Bob Boughner tuumi seuran verkkosivuilla tiistain voiton jälkeen ja toivoi onnistumisia myös yhdeksän ottelun voittoputkessa liitävän Blue Jacketsin kohtaamiseen.
Sharksin viimeinen tilaisuus saavuttaa Golden Knights
Pacific-divisioonan ykkössijan piti jo aikoja sitten olla selvää pässinlihaa Golden Knightsille, mutta maaliskuussa joukkue on voittanut "vain" kuusi ottelua kymmenestä. Eroa toisena olevaan Sharksiin on yhdeksän pistettä. Mikäli Sharks mielii vielä Pacificin kärkeen, on sen ensimmäisenä voitettava Golden Knights. Kummallakin joukkueella on keskinäisen kohtaamisen jälkeen vielä kahdeksan ottelua jäljellä.
Golden Knightsin Erik Haula on enää kahden osuman päässä suomalaispelaajille harvinaisesta 30 maalin rajasta, jonka ovat tällä vuosituhannella sinivalkoisista NHL-sankareistamme ylittäneet vain Teemu Selänne, Jere Lehtinen, Olli Jokinen, Jussi Jokinen ja Patrik Laine.
Lisää aiheesta: [Haulan maalit eivät nyt yksin auta Vegasia]
Kasvattaako Ovetshkin maalisaldoaan?
Maaleja janoaa myös Capitalsin Aleksandr Ovetshkin, jolla niitä on tältä kaudelta tilillään 44. Viidessä viime ottelussa pisteet 4+5=9 tykittänyt venäläistähti yrittää puhkaista runkosarjassa 50 maalin rajan kahdeksannen kerran NHL-urallaan.
Patrik Laine on maalipörssissä yhden täysosuman päässä, ja torstaina Ovetshkinille aukeaa kasvattaa eroa suomalaiseen. Capitals kohtaa torstaina pisteautomaatiksi taantuneen Red Wingsin, joka on voittanut kymmenestä viime ottelustaan vain yhden.
Muuta seurattavaa
Kierroksen muut ottelut ovat New York Islanders - Tampa Bay Lightning, Philadelphia Flyers - New York Rangers, Ottawa Senators - Edmonton Oilers, Nashville Predators - Toronto Maple Leafs ja Chicago Blackhawks - Vancouver Canucks.
Coyotesin Luke Schenn pelaa 700. runkosarjaottelunsa. Predatorsin Kyle Turrisille ja Capitalsin John Carlsonille täyteen tulee 600 runkosarjaottelua. Maple Leafsin James van Riemsdyk on kahden osuman päässä 200 maalin rajasta. Panthersin Aleksander Barkoville seuraava maali on NHL-uran sadas. Senatorsin Bobby Ryanille seuraava piste on uran 500:s. Sharksin Joonas Donskoille seuraava ottelu olisi NHL-uran 200:s, mutta hän ei ole ollut ylävartalovamman vuoksi pelikuntoinen. Lapsensa pari päivää sitten menettänyt Erik Karlsson on toistaiseksi sivussa Senatorsin kokoonpanosta.
