Nashville Predators hankki kesällä nimekkäitä pelaajia riveihinsä, mutta joukkueen kausi alkoi järkyttävän huonosti. Nyt Predators alkaa vihdoin lunastaa siihen kohdistettuja odotuksia.

– Olimme todella epäonnisia kauden alussa, joten meillä ei ole virhemarginaalia enää juuri lainkaan. Meidän pitää olla tietoisia siitä ja ottaa ottelu kerrallaan. Koskaan ei tiedä, mitä voi tapahtua, kesällä Nashvilleen siirtynyt hyökkääjä Jonathan Marchessault sanoi.

Marchessault viittasi viimeisillä sanoillaan varmaan mahdolliseen pudotuspelipaikkaan. Se on vielä kaukana, mutta yhden pienen askeleen lähempänä, kun Nashville kukisti tiistaina San Jose Sharksin kotonaan 7-5. Predators on nyt voittanut ensimmäisen kerran tällä kaudella neljä ottelua peräkkäin.

– Olemme pelanneet hyvin puolisentoista kuukautta ja olleet aika hyviä kotona, mutta emme ole aina löytäneet keinoja voittaa. Nyt se onnistuu jo hieman paremmin, ja meillä on sinnikkyyttä, jota meillä ei ehkä ollut aikaisemmin kaudella, neljän (1+3) pisteen tiistai-iltaa viettänyt Marchessault jatkoi.

Predators teki samalla seurahistoriaa ja nousi ensimmäistä kertaa neljän maalin takaa voittoon. San Jose johti kamppailua puolimatkan krouvissa 5-1. NHL:ssä kaudella 1998-99 aloittanut Predators oli ollut 173 kertaa neljän maalin tappioasemassa eikä ollut onnistunut kertaakaan nousemaan montusta. Nyt se 174. kerta sanoi toden.

NSH-SJS: Predators tyrmää Sharksin kuudella peräkkäisellä osumalla

– Pelasimme hyvän ensimmäisen puoliskon ottelusta. Sen jälkeen Predators paransi otteitaan emmekä pystyneet vastaamaan siihen. Loppu oli aika nolo, Sharksin suomalaishyökkääjä Mikael Granlund manaili.

Kyseessä oli toki NHL:n kellariosaston vääntö. Sharks konttaa koko liigan jumbosijalla, Predators neljänneksi viimeisenä. Mutta tällainen voitto luo Nashvillelle uskoa.

– Ottelussa ei ollut juuri mitään järkeä, mutta nousu oli meiltä tietenkin mahtava. Puhuimme siitä, että meidän täytyy uskoa pystyvämme nousemaan. Aikaisemmin kaudella emme tehneet niin, joten tämä nousu on valtavan tärkeä itseluottamuksellemme. Tiedämme nyt, että pystymme siihen, Predatorsin tähtipuolustaja ja kapteeni Roman Josi painotti.

Annunen luisteli Saroksen tilalle

San Jose johti 3-0 ennen kuin 12 peliminuuttia oli täynnä. Ensimmäisellä erätauolla lukemat olivat 4-1, ja Granlundin illan toisen maalin jälkeen Sharks oli toisen erän alkumetreillä edellä 5-1.

– Pitää antaa kunniaa Sharksille, joka on nopea, nuori ja nälkäinen joukkue. Odotimme jotain helpompaa, Predatorsin päävalmentaja Andrew Brunette myönsi.

NSH-SJS: Granlund vie Sharksin kolmen maalin johtoon avauserässä

Ensimmäisen erätauon jälkeen Nashvillen tolppien väliin ilmestyi Justus Annunen. Predatorsin maalilla aloittanut Juuse Saros oli päästänyt 20 minuutin iltapuhteensa aikana kahdeksasta laukauksesta puolet taakseen.

Annunen päästi toisen erän alussa Granlundin maalin, mutta laittoi sitten luukut kiinni. Hän torjui yhteensä 15 laukausta, joista vain neljä toisessa erässä.

– "Big Juice" (Annunen, Saros on kokonsa takia "Little Juice") pelasi todella hyvin. Hänellä ei ollut ensin paljon tekemistä, mutta sitten kun oli, hän hoiti tonttinsa päätöserässä. Hän oli todella rauhallinen, liimasi kiekot ja valoi meihin itseluottamusta. Nämä ovat vaikeita otteluita maalivahdeille, joten iso kiitos hänelle, Brunette kehui.

Tulokashyökkääjä Fedor Svetshkov käynnisti Nashvillen nousun toisen erän jälkipuoliskolla tammikuun kolmannella osumallaan. Puolustaja Justin Barron kavensi lukemiksi 3-5 ennen jälkimäistä erätaukoa.

Marchessault ja Josi (1+1) nostivat Predatorsin tasoihin kolmannen erän alussa. Puolustaja Nick Blankenburg iski 6-5 voittomaalin, ja ruotsalaislaituri Filip Forsberg (1+2) viimeisteli loppunumerot tyhjiin.

– Ei ole aina realistista nousta 1-5 tappioasemasta. Mutta yritimme vain pelata parasta peliämme ja hoidimme homman, Nashvillen avausmaalin tehnyt hyökkääjä Tommy Novak (1+2) summasi.

Pudotuspeliviivalle vielä matkaa

Forsberg kärvisteli marraskuun lopusta vuoden alkuun 18 ottelua maaleitta, mutta nyt hän on iskenyt kuuden ottelun maaliputkensa aikana seitsemän osumaa. Vaikka Predatorsilla oli tiistaina seitsemän eri maalintekijää, joukkueen viime viikkojen nousua ovat tähdittäneet luottoveteraanit Forsbergin johdolla. Yhdeksän ottelun pisteputkessa porskuttava Marchessault on jäänyt 18 viime kamppailussa kiikaritehoille vain kerran. Josi on ollut jaetusti tammikuun neljänneksi tehokkain (2+8) NHL-pakki, ja Steven Stamkos on tehnyt 16 viime otteluun yhdeksän maalia. Ryan O'Reillykin on heiluttanut verkkoa mukavaan tahtiin.

– Tuo kertoo paljon veteraaneistamme. Monet heistä ovat käyneet läpi useita erilaisia kausia. He ovat pitäneet uskoa yllä. He tuntevat tämän liigan ja ovat olleet pitkään mukana. He pitivät tänään porukan kasassa eivätkä horjuneet. Sille on syynsä, että he ovat menestyneet yksilöinä ja joukkueissa sekä voittaneet mestaruuksia. He tietävät, miten voittaa. Tämä oli heidän voittonsa, Brunette kiitteli.

Vaikka Nashville on korjannut kurssinsa ja voittanut tammikuun kahdeksasta ottelustaan kuusi, pudotuspeliviivaan on matkaa yhä 10 pistettä.

– Kauden aikana etsii aina niitä tiettyjä voittoja, jotka julistaisivat jotain. Toivomme, että tämä olisi sellainen. Mutta olemme kiivenneet vuoren rinnettä ylös ja livenneet useasti. Toivottavasti saamme tästä hieman pitoa ja jatkamme kiipeämistä, Brunette muotoili.

Predators aloitti tiistaina päättyneen kotijaksonsa tappiolla liigan kärkijoukkue Washington Capitalsille. Sen jälkeen tuli pelkkiä voittoja.

– Tämä oli valtavan tärkeää. Olemme ensimmäisen kerran voittaneet neljä ottelua peräkkäin tällä kaudella. Tästä on ilman muuta hyvä jatkaa, Marchessault sanoi.

Viime kaudella Nashville kahmi helmikuun puolivälistä runkosarjan loppuun ulottuneen loppukirinsä aikana NHL-joukkueista toiseksi eniten sarjapisteitä. Tuo vahva jakso linkosi kantrikaupunkilaiset pudotuspeleihin.

– Tämä ottelu oli kuin vuoristorataa ja kuvasi hyvin kauttamme. Toivottavasti kausi päättyy kuten tämä ottelu, Brunette sanoi.

Predators yrittää jatkaa voittoputkeaan Kaliforniassa, kun se kohtaa Sharksin uudestaan torstaina San Josessa ja matkustaa sitten Anaheim Ducksin vieraaksi.

Aiheeseen liittyvä sisältö