Nashville Predatorsin asiat hienolla mallilla

NHL-kauden 2017-18 runkosarja ei ihan vielä kurkistele nurkan takaa, mutta nuorten pelaajien kehitysleirit on jo pidetty ja joukkueiden harjoitusleirit häämöttävät ensi kuun puolella. Jääkiekkoa ei toki unohdeta loppukesän lämmössäkään, vaan niitämme nippuun liigan 31 joukkuetta 31 päivässä elokuun aikana.
NHL.com/FI analysoi elokuun jokaisena päivänä yhden NHL-joukkueen nykytilanteen. Löytyykö Vegas Golden Knightsilta valttikortteja heti debyyttikaudella? Mitkä ovat Pittsburgh Penguinsin saumat triplamestaruuteen? Mikä joukkue on tulevan kauden musta hevonen? Näihin ja muihin kuumiin kysymyksiin vastaamme elokuussa.
Tänään ruodittavana on Nashville Predators.

Runkosarja 2016-17: 49-29-12, 8. Läntisessä konferenssissa.
Pudotuspelit 2017: Hävisi Stanley Cupin finaalit Pittsburgh Penguinsille 2-4
Valmentaja:Peter Laviolette, 4. kausi
Tärkeimmät hankinnat:Nick Bonino, Aleksei Jemelin
Tärkeimmät lähtijät:Mike Fisher, Colin Wilson, James Neal
Jos maailmassa on olemassa jokin jääkiekkojoukkue, jolla asiat ovat tässä vaiheessa vuotta hyvin, se on Nashville Predators. Sen tilanne voisi olla parempi käytännössä vain yhdellä tavalla. Se olisi se, että Predators liikkuisi syksyn kynnyksellä hallitsevan Stanley Cup -mestarin statuksella ja mestaruuspokaali kiertäisi maailmaa sen pelaajien kanssa.
Viime kausi oli Predatorsin seurahistorian paras, sillä joukkue selvitti tiensä Stanley Cup -finaaleihin saakka. Pittsburgh Penguins oli kuitenkin finaalisarjassa parempi voitoin 4-2. Niin hyvälle joukkueelle ei ollut mikään häpeä hävitä, vaikka karmealta tappio varmasti tuntuikin.
Nashvillen uroteon komeutta korostaa se, että joukkue menetti ykkössentterinsä Ryan Johansenin loukkaantumisen takia kesken pudotuspelien.
Nashville rokkasi myös kaupunkina upeasti koko pudotuspelikevään ja -kesän.
Joukkueella oli muutamia avainkysymyksiä tämän kauden joukkuetta rakennettaessa. Johansenin sopimus loppui, ja hänen kiinnittämisensä oli kesän ykkösjuttu. GM David Poile johtokuntineen ilmoitti Johansenin olevan Predatorsin tulevaisuuden kivijalka tekemällä hänen kanssaan kahdeksan vuoden sopimuksen, jonka kokonaisarvo on huimat 64 miljoonaa dollaria.
Johansen on Predatorsin mies kevääseen 2025 saakka. Diili on kova, mutta Johansenin kaltainen ykkössentteri ansaitsee sen.
- Minusta tuntuu, että meillä menee seuraavat kahdeksan vuotta hyvin. Ja kun meillä menee hyvin, on Ryan Johansen iso osa kaikkia voittojamme, kuului Poilen mahtipontinen ja luottavainen lausunto Tennessean-lehdessä sentterin sopimuksen julkistuksen aikaan.

Tuo sopimus on Predatorsin seurahistorian kallein. Johansenille tulee diilin myötä kovat paineet, mutta se on myös osoitus siitä luotosta ja arvostuksesta, jota seura tuntee häntä kohtaan.
- Se tyyli, jota he osoittivat luottaessaan, sitoutuessaan ja uskoessaan minuun kahdeksan seuraavan vuoden ajan, vetää nöyräksi, sanoi kesken kauden 2015-16 seuraan tullut Johansen.
Seuraava palanen oli huipputehokkaan laitahyökkääjän Victor Arvidssonin kiinnitys. Yhdessä Filip Forsbergin kanssa seuran parhaana maalintekijänä runkosarjassa esiintynyt Arvidsson allekirjoitti seitsemän vuoden sopimuksen, joka takaa hänelle 4,25 miljoonan dollarin vuositulot.
Näin ykkösketju, eli suurimmat odotukset ja tulosvastuun kantava yksikkö, on kasassa, sillä Forsbergin nykysopimus jatkuu kauden 2021-22 loppuun.
Keskushyökkääjäosastolla on nähty yksi vaihdos, jonka vaikutus tuntunee enemmän pukukopissa kuin kaukalossa. Pitkäaikainen kapteeni Mike Fisher lopetti, ja hänen tilalleen hankittiin juuri finaalivastustaja Penguinsin riveistä Nick Bonino. Hänen kanssaan tehtiin nelivuotinen sopimus.

Kaiken tämän päälle alemmat ketjut ovat pysyneet kasassa hyvin. James Neal lähti laajennusdraftissa Vegas Golden Knightsiin ja Colin Wilson Colorado Avalancheen, mutta Colton Sissons, Calle Järnkrok, Pontus Åberg, Austin Watson ja kumppanit näyttivät viime kauden lopuksi, että heistä on vastuunkantajiksi. Myös Scott Hartnell on Predator vielä vuoden.
Kun äsken lueteltuun listaan lisätään vielä kesken pudotuspelien loukkaantunut Kevin Fiala, on Predatorsilla ykkösketjun takana valtava määrä hyökkääjiä, joista Järnkrok on kovapalkkaisin kahden miljoonan dollarin vuosiansioillaan.
Entä puolustus?
Lyhyesti sanottuna se on NHL:n ehdotonta eliittiä. Alakerran kruununjalokivenä säihkyy monin tavoin koko liigan suurimpiin tähtiin kuuluva upea P.K. Subban. Roman Josi, Mattias Ekholm ja Ryan Ellis jatkavat joukkueessa. Tämä mainittu kolmikko nielaisee vuodessa 10,25 miljoonaa dollaria palkkabudjetista, mutta kun tiedetään mainittujen pelaajien laatu, ovat sopimukset seuran kannalta todella hyviä.
Ellisin sopimus on voimassa vielä kaksi kautta, Josin kolme ja Ekholmin neljä. Subban kantaa Predatorsin värejä vielä viisi kautta.
Kolmospariinkin on saatu kaivattua tukea Montreal Canadiensista yksivuotisella sopimuksella hankitulla Aleksei Jemelinillä.

Maalivahtiosastosta riittänee tässä tekstissä, että siitä ei tarvitse olla sinivalkoisista syistä huolissaan.
Predatorsilla on siis enää yksi askelma kiivettävänään matkalla maailman ykkösseuraksi. Siemenet tulevan kauden menestykseen luotiin jo viimeisen hävityn finaalin jälkeen.
Tässä suurena tekijänä oli Subban. Maalivahti Pekka Rinne kirjoitti tilanteesta The Players' Tribune -sivustolle sydänverta tihkuneen tekstin. Subban oli pitkään vallinneen hiljaisuuden jälkeen kolmantena äänessä Fisherin ja Johansenin jälkeen.
- P.K. puhui ja totta kai hän oli loistava - silkkaa P.K:ta. Hän puhui siitä, kuinka hauskaa tämä on, kuinka iloinen hän oli ollessaan täällä ja kuinka paljon itseluottamusta meidän pitäisi ottaa tästä ensi kauteen. Se oli hyvä puhe. Kaikki ne olivat, mutta rehellisesti sanottuna viimeinen osa, ja kun P.K. sanoi sen, siihen oli vaikeaa keskittyä. Seuraavalla kaudella ei tuntunut olevan merkitystä sillä hetkellä, Rinne kirjoitti.
Rinne on itsekin eräänlainen johtaja kokemuksellaan, olemuksellaan ja esityksillään, mutta kun joukkueesta löytyy yllä kuvaillun kaltainen tähti, joka alkaa kantaa huolta heti tappion hetkellä, ei Predatorsilla pitäisi olla suurta hätää, vaikka joukkueen kapteeni vaihtuukin.
Predatorsin menestyminen ei tulisi ensi kaudella yllätyksenä kenellekään. Joukkue on siirtymässä haastajien joukosta suosikkien puolelle.