Normaali järjestys palautettu Metropolitaniin

Hajaantukaa. Ei ole enää mitään nähtävää. Washington Capitals ja Pittsburgh Penguins ovat palauttaneet normaalin järjestyksen NHL:n Itäisen konferenssin Metropolitan-divisioonaan.

Washington on ollut Metropolitan-divisioonan ykkönen kahdella viime kaudella ja pitää nytkin piikkipaikkaa hallussaan. Pittsburgh on sijoittunut kahdella viime kaudella kakkoseksi ja majailee tällä hetkellä samalla sijalla, vaikka oli vielä tammikuun alkumetreillä kolmen pisteen päässä playoff-viivasta. Penguins on sen jälkeen voittanut 11 ottelustaan yhdeksän.
Se yhdeksäs voitto tuli perjantaina, kun Pittsburgh kukisti Washingtonin kotonaan 7-4. Kamppailu täytti ennakko-odotukset.
- Tämä oli todella hyvä jääkiekko-ottelu. Kaksi hyvää joukkuetta iski toisiaan vastaan, Pittsburghin päävalmentaja Mike Sullivan totesi NHL.comille.
Mutta kuten asiaan kuuluu, niin hampaita pitää aina vähän kiristellä, kun maaleja syntyy "liikaa".
- Maalipaikkoja oli kummassakin päädyssä. Haluaisimme poistaa niistä kourallisen, Sullivan jatkoi.
- Löysimme hyökkäystehomme, mutta emme osanneet puolustaa tänään, Washingtonin takalinjojen luottomiehiin kuuluva Matt Niskanen manaili.

Capitals oli joulukuun alussa niukasti playoff-viivan alapuolella, mutta voitti sitten seuraavista yhdeksästä ottelustaan kahdeksan eikä ole katsonut enää taakseen.
Washington voitti kahdella viime kaudella paitsi Metropolitanin tittelin, niin myös Presidents' Trophyn koko NHL:n runkosarjakuninkaana. Pittsburgh nappasi puolestaan kummallakin kerralla sen himoituimman pystin kauden päätteeksi kesäkuussa.
Capitals menetti kesällä useita runkopelaajia. Lähtöpuolella olivat puolustajat Kevin Shattenkirk, Karl Alzner ja Nate Schmidt sekä hyökkääjät Justin Williams ja Marcus Johansson.
Vaikka Washingtonilta ei tähän kauteen lähdettäessä odotettu enää Presidents' Trophyn tasoista menoa, niin se johtaa Metropolitan-divisioonaa neljän pisteen erolla Pittsburghiin. Capitals on lisäksi pelannut kaksi ottelua vähemmän kuin Penguins.
Pääkaupungissa tiedetään, että takaa-ajajat haistavat heikkouden, jos Capitalsin ote ei pidä. Tulevana parina kuukautena ei ole varaa lepsuiluun.

• Kahdella viime kaudella meillä oli sellainen kaula sarjataulukossa, että helposti tulimme välillä itsetyytyväisiksi. Kun sarjataulukko on nyt tuollainen, niin meillä ei ole sitä ylellisyyttä. Runkosarjan loppua kohden tulee olemaan tiukkaa. Meidän pitää yksilöinä tyrkkiä itseämme vielä korkeammalle tasolle, Niskanen vaati Washingtonin verkkosivuilla.
  Pittsburghin alkukausi oli vaisu, mutta pelko alkaa hiljalleen nostaa päätään ympäri taalaliigaa. Penguins näyttää jälleen uhkaavasti joukkueelta, joka saattaa nostaa Stanley Cup -pokaalia kolmantena peräkkäisenä vuonna.
  - Me nautimme pelaamisesta. Meillä on juuri nyt hauskaa, Pittsburghin keskushyökkääjä Jevgeni Malkin totesi NHL.comille.
  Ja mikä on hauskaa pitäessä, varsinkin Malkinilla. Venäläistähti on ollut ilmiliekeissä joulun jälkeen. Viimeisessä kolmessa ottelussa palovaroittimesta ovat jo loppuneet paristot: 7+3=10.

Malkin pomppasi perjantaina NHL:n maalipörssissä kakkoseksi. Kärjessä on jo uransa seitsemättä Maurice "Rocket" Richard Trophya janoava Washingtonin Aleksandr Ovetshkin, jolla on tilillään neljä osumaa enemmän kuin maanmiehellään.
Myös Pittsburghin muut tähtihyökkääjät ovat intoutuneet hurjaan menoon. Sidney Crosby venytti perjantaina pisteputkensa jo 11 ottelun mittaiseksi. Phil Kessel nousi puolestaan NHL:n pistepörssissä kakkoseksi.
Kaiken lisäksi Pittsburghin ylivoimapeli on liigan parasta sekä prosenteilla että maalimäärällä mitattuna. Kessel, Crosby ja Malkin muodostavat NHL:n ylivoimapistepörssin kärkikolmikon.
- Minulla ei ole koskaan ollut käytössäni näin dynaamista ylivoimapeliä, Sullivan ihasteli Penguinsin verkkosivuilla.
Pittsburgh ei huolehdi vielä tässä vaiheessa sijoituksestaan runkosarjan päättyessä. Kaikki loksahtaa paikalleen, kun hoitaa oman tonttinsa.

• Emme ajattele niin pitkälle eteenpäin (divisioonan ykkössija). Meidän pitää hoitaa oma osamme ja varmistaa, että saamme sarjapisteitä. Näitä divisioonan sisäisiä otteluita on niin paljon, että meitä tullaan testaamaan ilta toisena jälkeen, Crosby muistutti seuransa verkkosivuilla.
  Washington on kuulunut viimeisen 10 vuoden aikana yhtä kautta lukuun ottamatta NHL:n eliittiin runkosarjassa. Pudotuspeleissä Capitals ei sitten ole päässyt jakson aikana kertaakaan toista kierrosta pidemmälle.
  - Kausi on pitkä ja täynnä koettelemuksia, jotka on käytävä läpi. Nyt alkaa ratkaisujen aika. Tämä on sitä kauden jännittävintä aikaa. Meillä on 30 ottelua jäljellä varmistaaksemme, että pelimme on kunnossa, Washingtonin voimalaituri Tom Wilson sanoi seuran verkkosivuilla.
  Pittsburgh on siivonnut kahdella viime kaudella Washingtonin tieltään pudotuspelien toisella kierroksella. Capitals on muutenkin saanut maineen playoffien epäonnistujana.
  - Emme halua olla huippukunnossa nyt. Haluamme varmistaa, että pelimme on parhaimmillaan pudotuspeleissä. Divisioonamme on niin tiukka, että meidän pitää jatkaa voittamista. Toivottavasti pystymme viemään sen meiningin myös pudotuspeleihin, Wilson jatkoi.
  Playoff-kummitus leijuu ainakin vielä pääkaupungin yllä. Pittsburghille pudotuspeleistä on tullut sen sijaan toinen koti.
  - Tällä joukkueella on sellainen hiljainen itseluottamus. Kun pelaamme tietyllä tavalla, niin pystymme haastamaan kenet tahansa tässä liigassa, Sullivan maalaili kuin varoituksena muulle NHL:lle.