MacKinnon vie Avalanchea kohti pudotuspelejä

NHL:n ykkösvarauksiin kohdistuu aina erityinen huomio. Viime vuosina ensimmäisinä varatut pelaajat ovat iskeneet tulostaululle kovat näytöt nopeaan tahtiin. Vuoden 2013 ykkösvaraus Nathan MacKinnon ei tehnyt poikkeusta, kun hänen NHL-uransa starttasi reilut neljä vuotta sitten. Colorado Avalanchen hyökkääjä nakutti debyyttikaudellaan pisteet 24+39=63 ja pokkasi vuoden tulokkaan Calder Trophyn.

Tuon kauden jälkeen kanadalaisen kausittaiset pistemäärät ovat olleet 38, 52 ja 53, joten hän on tehnyt toistaiseksi kovimmat tehot tulokaskaudellaan. Nyt asiaan on kuitenkin tulossa muutos. MacKinnon on nakuttanut tällä kaudella 28 ottelussa pisteet 11+22=33, joten nykyisellä tahdilla oma aiempi ennätys ylittyisi yli 30 pisteellä.
Yli 90 tehopisteen kaudet ovat nykyisin harvinaisia koko sarjan mittakaavassa, ja tuskin MacKinnonkaan sinne yltää, vaikka laskennallisesti se olisi mahdollista. Pistetahti tasaantunee kauden mittaan, mutta joka tapauksessa hän pelaa tällä hetkellä erinomaista kautta.

Sentteri MacKinnonin jalat pysyvät tiukasti maassa, vaikka henkilökohtaisia onnistumisia on tullut.
- Yritän pelata niin hyvin kuin pystyn, mutta en mieti omia tehojani. Emme saavuttaneet voittoa, MacKinnon sanoi Avalanchen verkkosivuilla viime tiistain tappiollisen Sabres-ottelun jälkeen.
MacKinnon on nyt joukkueensa suurin tähti, kun Avalanchen vuoden 2009 ensimmäinen varaus (3. varausvuoro) Matt Duchene vaihtoi Ottawa Senatorsin riveihin. MacKinnon ja Duchene taistelivat samasta peliajasta ja -paikasta, ja kokeneempana pelaajana Duchene sai aluksi pitää paikkansa. Vähitellen hänen asemansa tuli uhatuksi.
Lisää aiheesta: [Duchenen kauppa vaikuttaa moneen suuntaan]
Duchene, 26, siirtyi Senatorsiin marraskuussa, ja MacKinnon, 22, kiihdytti tahtiaan Avalanchessa. Duchenen lähdön jälkeen MacKinnon on saanut keskimäärin 2.10 minuuttia enemmän peliaikaa jokaisessa ottelussa. Viimeisimmissä 14 ottelussa hän on tehnyt pisteet 7+12=19, joten huippukausi on ollut nousujohteinen. Kauden ensimmäiset 14 ottelua kuluivat pistein 4+10=14.
Lauantaina Avalanche pelasi 11 hyökkääjällä, ja MacKinnon uurasti joukkueensa hyökkääjistä eniten. Peliaikaa kertyi 21.28.
- Jotkut kaverit ovat tehneet kovasti hommia ja ansaitsevat vielä lisää peliaikaa. MacKinnon on yksi heistä, ja on hyvä kokeilla häntä myös eri pelaajien vierellä, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar avasi peluutusta seuran verkkosivuilla.
MacKinnon oli ensimmäisellä NHL-kaudellaan Avalanchen neljänneksi tehokkain pelaaja, ja Duchene oli tuolloin joukkueen tehokkain saalistettuaan seitsemän pistettä enemmän kuin MacKinnon. Duchene oli tehokkaampi myös seuraavilla kausilla, mutta viime kaudella asia muuttui. MacKinnon kannatteli liigan heittopussiksi romahtanutta Avalanchea ja oli yksi niistä harvoista pelaajista, jotka selvisivät katastrofikaudesta kuivin jaloin.

Nyt MacKinnonille tulitukea antavat esimerkiksi Mikko Rantanen, Gabriel Landeskog ja uusi ratkaisija Alex Kerfoot. MacKinnon, Rantanen ja Landeskog ovat muodostaneet yhden koko liigan parhaista ketjuista.
Avalanche on parhaillaan neljän ottelun vieraskiertueella, jonka toisessa ottelussa joukkue katkaisi neljän ottelun tappioputkensa. Seuraavissa otteluissa vastassa ovat Pittsburgh Penguins ja Washington Capitals. Ennen lauantain Panthers-ottelua Avalanche hävisi kiertueensa avauskamppailun Tampa Bay Lightningille.
- Tällä kiertueella vastustajat ovat kovia ja meidän täytyy edetä ottelu kerrallaan. Lähdemme kuitenkin voittamaan jokaista ottelua tässä sarjassa. Olemme joukkueena vuoden verran kokeneempi kuin viime kaudella, ja se on tärkeä asia, MacKinnon tuumi Avalanchen verkkosivuilla.
MacKinnon pääsi ensimmäisen NHL-kautensa päätteeksi pudotuspelikiekon makuun ja antoi seitsemässä ottelussa osoituksen potentiaalistaan pistein 2+8=10. Seuraavina kausina pudotuspelipaikka on jäänyt haaveeksi, mutta tällä kaudella asiaan saattaa tulla muutos. Avalanche on nyt viiden pisteen päässä pudotuspelipaikasta. Pitkiin tappioputkiin joukkueella ei kuitenkaan ole enää varaa.