Luukkonen pysäytti Bluesin ja valloitti Buffalon kotiyleisön

Ukko-Pekka Luukkonen sai keskiviikon kierroksella näytön paikan Buffalo Sabresin maalilla eikä hukannut sitä. Luukkoselle merkattiin 34 torjuntaa, kun Sabres otti kotivoiton lukemin 6-2 ja katkaisi St. Louis Bluesin seitsemän ottelun voittoputken.

Luukkonen on pelannut viimeiset kolme kautta pääasiassa farmisarja AHL:n Rochesterissa ja päässyt silloin tällöin Buffaloon näyttämään osaamistaan. Tällä kertaa hänet kutsuttiin Sabresin maalille viikko sitten, kun Eric Comrie sai alavartalovamman.
- Hän (Luukkonen) on kehittynyt viime kaudesta ja näyttää aivan eri pelaajalta. Hän on pelannut enemmän otteluita ja minuutteja Rochesterissa, joten hänelle on karttunut lisää kokemusta. Hän on käyttänyt saamansa tilaisuudet hyväkseen ja tullut Buffaloon joka kerta parempana pelaajana, Sabresin päävalmentaja Don Granato kehui suomalaismaalivahtia sanoen tämän liikkuvan aikaisempaa nopeammin ja tehokkaammin maalillaan.

Granatoon teki erityisen vaikutuksen se, kuinka Luukkonen oli muurina joukkueensa maalilla toisessa erässä, kun Blues oli tappiolla maalein 1-4 ja haki vimmatusti kavennusosumaa. Blues laukoi kiekon kohti Luukkosta kahdeksan kertaa erän seitsemän viimeisen minuutin aikana, mutta suomalainen ei ollut ohitettavissa.
- "Uppie" pelasi loistavasti toisessa erässä. Tilanne olisi voinut olla aivan toinen kolmanteen erään mennessä. Hän teki tärkeitä torjuntoja myös päätöserässä, kun meillä oli hieman vaikeuksia saada taas kiinni pelirytmistä, valmentaja kertoi näkemyksensä siitä, kuka oli ottelun ratkaiseva pelaaja.
Keskiviikon kierroksella hyökkääjät Jeff Skinner ja Jack Quinn iskivät kumpikin kaksi maalia, mutta ne eivät riittäneet ottelun ykköstähden paikalle valmentajan papereissa.
Luukkonen valloitti kotiyleisön torjunnoillaan
Sabresilla (9-11-2) oli keskiviikkona alla kahdeksaan otteluun venynyt tappioputki ja yksi voitto. Kiitos Luukkosen, joukkueella on nyt kaksi peräkkäistä voittoa - eikä kotiyleisö säästellyt ääntään kiittäessään häntä.

Luukkonen ei muista koskaan kuulleensa fanien huutavan hänen nimeään kuten 17 302 -päinen kotiyleisö mylvi keskiviikkona. "Luuuuuu"-huuto täytti KeyBank Centerin torjuntojen jälkeen, ja Quinn paljasti myöhemmin, että myös vaihtopenkki liittyi vähän mukaan huutoon.
- Hän (Luukkonen) on hyvä tyyppi ja hyvä ihminen. Hän on hiljainen, mutta hänestä kyllä näkee, että hän on joukkuepelaaja henkeen ja vereen. Hän saa vastakaikua muilta pelaajilta, Granato selitti.
Rochesterin työhevonen antaa vahvoja NHL-näyttöjä
Sabres varasi nyt 23-vuotiaan Luukkosen toisella kierroksella 54. pelaajana vuoden 2017 NHL Draftissa. Hän on vartioinut Rochester Americansin maalia kaudesta 2018-19 lähtien yhteensä 69 ottelussa. Sabresin maalilla hänet on nähty 15 kertaa. NHL:ssä voittoja on neljä ja torjuntaprosentti 91,1.
Luukkonen aloitti tämän kauden työhevosena, sillä hän pelasi Rochesterin 11 ensimmäisestä ottelusta yhdeksän. Sitten tuli kutsu Buffaloon, missä hän on nyt pelannut kaksi ottelua ja valloittanut kotiyleisön.
- Totta kai sen panee merkille, hän myhäili ottelun jälkeen, kun häneltä kysyttiin fanien kannustuksesta.

• Oli upeaa, kuinka paljon tänään oli yleisöä. Se antaa virtaa koko joukkueelle, ja arvostamme aina fanien tukea. Fanien kannustus auttaa ja vankistaa joukkueen itsetuntoa, Luukkonen selitti.
  Skinnerin mielestä jokainen teki oman osansa kahdessa viimeksi pelatussa ottelussa, ja siksi Sabres on nyt kahden ottelun orastavassa voittoputkessa. Mutta yksi pelaajista oli hänen mielestään ylitse muiden keskiviikon kierroksella.
  - "Uppie" teki isoja torjuntoja ratkaisevilla hetkillä, Skinner muistutti.
  Lisää samanlaisia iltoja, ja Sabresin GM Kevyn Adamsin sanat käyvät toteen. Hän on kaiken aikaa sanonut, että Luukkosen tulevaisuus on Sabresin maalilla, vakituisesti.