Kolme kysymystä: Carolina Hurricanes

Otamme NHL:n kaikki 32 joukkuetta vuorollaan suurennuslasin alle elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä Carolina Hurricanesista.

Carolina Hurricanes ei tehnyt kesän aikana valtavia muutoksia, eikä niihin viime vuosien menestyksen huomioiden välttämättä ollut tarvettakaan. Kokoonpanosta löytyy silti ainakin yksi erityisen arveluttava kohta.

Joko nyt, Frederik?

Jos Frederik Andersen on terve ja pelaa "omalla tasollaan", Carolinan menestyminen ei jää kiinni ainakaan maalivahdista.

Viiden Hurricanesissa pelaamansa kauden aikana tanskalainen on pysäyttänyt kiekot 91,5 prosentin varmuudella. Parhaalla kaudella hän urakoi peräti 52 ottelua torjuntaprosentin ollessa silti 92,2. Jo 14 kautta NHL:ssä pelannut konkari on pokannut urallaan kahdesti Jennings Trophyn, joka annetaan runkosarjassa vähiten maaleja päästäneen joukkueen maalivahdille tai maalivahdeille. Viimeksi Andersen sai pystin kaudella 2021-22.

Valitettavasti tähän aiheeseen sisältyy suuren kokoluokan "mutta". Nykyisen Andersenin tapauksessa 52 ottelun kausi tuntuu suoranaiselta utopialta, puhumattakaan yli 60 pelin kausista, joita hän pelasi huippuvuosinaan Toronto Maple Leafsissa. Kolmen viime kauden runkosarjassa Andersen on pelannut yhteenlaskettuna vain 72 ottelua. Hänet on aina saatu mukaan pudotuspeleihin, mutta ei yhtälöä silti voi kutsua ainakaan ihanteelliseksi.

Tämä tarkoittaa sitä, että varamaalivahti Pjotr Kotshetkovista saattaa tulla ykkösveskari milloin tahansa ja kuinka pitkäksi aikaa tahansa. Andersenin poissaolojen takia Kotshetkov on päässytkin kerryttämään aimo annoksen NHL-kokemusta kahden viime kauden aikana. Hän ei ole mikään huono maalivahti, mutta toistaiseksi hän ei ole myöskään vakuuttanut mestarisuosikin ykkösvahdin tasolla.

Milloin hankitaan kakkossentteri?

Hurricanesin hyökkäyksessä on selkeä aukkokohta. Tai ainakin kohta, johon ei ole selkeää täyttäjää.

Se tiedetään, että Jack Roslovicin kanssa ei tehty jatkosopimusta. Amerikkalaissentteri siirtyi Carolinaan viime kaudeksi ja pelasi 81 ottelua tehoin 22+17=39. Tällä hetkellä hän on edelleen kokonaan ilman sopimusta mihinkään seuraan. Hurricanes puolestaan on ilman selkeää kakkossentteriä, joka johtaisi toista vitjaa ykkössentteri Sebastian Ahon takana.

Lähtökohtaisesti Aho on ykkösen keskellä, kun taas Jesperi Kotkaniemi ja Jordan Staal täyttävät alempien ketjujen sentteripaikat. Tällä hetkellä vaikuttaa siltä, että kakkosketjun keskushyökkääjäksi on asettumassa laitahyökkääjä. Vaihtoehtoja on käytännössä kaksi.

Seth Jarvis, 23, voi ottaa pelaajana vielä ties minkälaisia kehitysharppauksia sivuttuaan viime kaudella 67 pisteen ennätystään. Hän on myös rikkonut 30 maalin rajan kahdella kaudella peräkkäin. Mieluiten hän varmaankin pelaisi laitahyökkääjänä esimerkiksi Ahon ja Nikolaj Ehlersin ketjussa.

Logan Stankoven, 22, hankittiin kesken viime kauden ja kiinnitettiin sitten vuoteen 2034 asti ulottuvalla sopimuksella. Kanadalainen on pienikokoinen ja vauhdikas hyökkäyssuunnan pelaaja, joka on pelannut NHL:ssä vasta kahdella kaudella. Viime kauden 78 ottelussaan hän teki 38 pistettä.

Yhtenä olennaisena osa-alueena Jarvisin aloitusprosentti (152 aloitusta) oli viime kaudella surkea 34. Stankovenin aloitusmäärä Carolinassa oli mitätön, mutta Starsissa hän voitti 183 aloituksestaan 46 prosenttia.

Voiko idän jättiä horjuttaa?

Vaikka Carolinalla menisi kaikki nappiin, se ei silti tarkoita, että vuosia odotettu Stanley Cup – tai edes paikka finaalisarjassa – irtoaisi edes todennäköisesti. Kilpailu on tällä hetkellä kovaa Itäisessä konferenssissa, joka on tuottanut neljä kuudesta viimeisimmästä Stanley Cup -mestarista.

Suurin piikki lihassa on tietenkin Florida Panthers, kolmet peräkkäiset finaalit pelannut tuplamestari, joka ei näytä heikentyvän olennaisesti myöskään tulevaan kauteen lähdettäessä. Carolinan kolmesta viime kaudesta kaksi on päättynyt Panthersia vastaan pelattuun Itäisen konferenssin finaalisarjaan. Vuonna 2023 Hurricanes ei onnistunut voittamaan yhtäkään ottelua, mutta tänä keväänä se kavensi ottelusarjan 1-3 tilanteeseen pelatessaan selkä seinää vasten ennen viimeistä niittiä, jolla Panthers vei sarjan nimiinsä viiden pelin vääntämisen jälkeen.

Sekä Carolinalla että Floridalla on oma, selkeä identiteettinsä. Tähän asti Panthers on kuitenkin toistuvasti moukaroinut ja rouhinut Hurricanesin vauhdista tarvittavan terän pois, joten menestystavoitteiden saavuttaminen edellyttää väistämättä Panthersin orastavan dynastian kaatamista.