Sidney Crosbyn ja Jevgeni Malkinin tähtikiillosta jo vuosikaudet nauttinut Pittsburgh Penguins on löytänyt riveistään uuden, hiljaisemman sankarin. Kolmatta kauttaan Penguinsissa pelaava Phil Kessel on onnistunut parantamaan pelaamistaan vuosi vuodelta ja noussut alati tärkeämmäksi osaksi NHL:n kärkijoukkuetta.
Kessel nautiskelee uransa parhaasta vireestä
Elämänsä kautta pelaava Phil Kessel on ollut Penguinsin hiljainen sankari
© Icon Sportswire/Getty Images
Penguins päätti runkosarjan omalta osaltaan perjantaina, jolloin se kaatoi Ottawa Senatorsin hienosti lukemin 4-0. Maalittoman avauserän jälkeen Kesselin syöttö tavoitti Crosbyn, joka avasi maalihanat. Kolmannessa erässä Kessel maalasi itse. Edellisenä iltana Penguins nousi neljä kertaa tappioasemasta tasoihin Columbus Blue Jacketsia vastaan. Varsinaisella peliajalla tehot 1+1 tehnyt Kessel ratkaisi ottelun jatkoajalla esitellessään maailmanluokan laukaustaan.
- Todella harva pelaaja kykenee tekemään tuollaisen maalin. Kiekko vain lähtee hänen lavastaan eri tavalla. Laukaus lähtee salakavalasti, on todella tarkka ja voimaa on valtavasti. En ole koskaan nähnyt niin kovaa rannelaukausta. Hän on vaarallinen aina kun pääsee ampumaan tuolla tavalla, päävalmentaja Mike Sullivan hämmästeli jatkoaikamaalin jälkeen.
Kolme maalia ja viisi pistettä kahteen viimeiseen runkosarjaotteluun olivat vain Kesselin viimeisin voimannäyttö. Ei olisi edes kohtuutonta väittää, että 30-vuotiaana hän pelaa elämänsä parasta kautta. Tammikuun lopussa hän oli vain kuuden pisteen päässä pistepörssin kärkipaikasta, ja Penguinsin runkosarjan päättyessäkin sijoitus pistepörssissä oli kahdeksas. 92 pistettä on Kesselin NHL-uran ylivoimaisesti paras saldo, ja 30 maalin rajakin ylittyi kolmen kauden tauon jälkeen.
Sullivan kehui jo alkukaudesta Kesselin kuntoa viime kesän jäljiltä. Sullivan sanoi silloin Kesselin olevan huippukunnossa, kehittyneen sekä pelaajana että urheilijana, ja yhteisten keskustelujen tehneen vaikutuksen. Pudotuspelien alkua odotellessa on helppo todeta, että valmentaja tiesi, mistä puhui. Kesselin tasaisuus on ollut Penguinsin tuki ja turva: runkosarjassa hän jäi kokonaan ilman pisteitä kolmessa peräkkäisessä ottelussa vain kerran, ja kahdessakin peräkkäisessä vain kolmesti. 25. ottelun kohdalla Sullivan uskalsi jo sanoa, ettei ole koskaan nähnyt yhtä hyvää Kesseliä.
Erityisen kovassa huudossa laituri oli juuri alkukaudesta, kun sekä Malkinin että Crosbyn tehot olivat vielä hakusessa. Silloin nimenomaan Kessel oli se pelaaja, johon Penguins pystyi luottamaan illasta toiseen, muutoinkin kuin erikoistilanteissa. Kun kaksi muuta hyökkääjätähteä löysivät heille tutun tason, Penguinskin palasi omalle tasolleen kohti sarjataulukon kärkipäätä.
Kolmatta peräkkäistä Stanley Cupia metsästävässä joukkueessa on kokeiltu monia ketjumuodostelmia, ja Sullivan on usein jakanut tähtikolmikkonsa eri ketjuihin, jolloin vastustajalla riittää päänvaivaa vaihdosta toiseen. Erityisesti Kessel on ollut käyttökelpoinen ketjussa kuin ketjussa. Siitä kertoo peliaikakeskiarvo, joka pistepörssin 14 kärkipelaajan joukossa on kaikkein pienin. Yhdessä Malkinin kanssa Kessel voi muodostaa parivaljakon, johon harva joukkue kykenee vastaamaan, alaketjuissa hän taas lisää merkittävästi Penguinsin hyökkäyskaluston syvyyttä ratkaisupotentiaalin puolesta.
Lisää aiheesta: [Crosby nauttii peliin valmistautumisesta]
Tilanne sopii sekä Penguinsille että Kesselille myös kolmikon dynamiikan osalta. Crosby ja Malkin varastavat valtaosan huomiosta ja paistattelevat parrasvaloissa, kun taas Kessel takoo aivan yhtä kovaa tulosta sivummalla. Miehelle, joka on toistuvasti sanonut rakastavansa jääkiekkoa, mutta pelaavansa sitä mieluummin kaukana haastattelupisteistä, tämän kauden Penguins on lähes paratiisi.
Pittsburghissa Kessel on onnistunut kehittymään pelaajana vielä uransa kääntyessä jälkipuoliskollekin. Hän on alkanut päästä eroon yksiulotteisuuden leimasta, joka häneen liitettiin usein vielä Toronto-vuosien päättyessä. Valtaosa pisteistä syntyy toki edelleen ylivoimalla, jolla amerikkalainen viimeisteli runkosarjassa huimat tehot 12+30. NHL:n tilastollisesti paras ylivoimajoukkue Penguins teki 68 ylivoimamaalia, joten Kesselin vaikutus erikoistilannepelaamiseen on ollut huima, varsinkin vaikeampina aikoina, jolloin ylivoimatehot välillä pitivät Pittsburghia pinnalla.
Kausi oli Kesselin NHL-vuosien kuudes, jona hän ylitti 30 maalin rajapyykin, mutta toinen, jona hän teki yli 80 pistettä, ja vasta ensimmäinen, jona maalisyöttöjä kertyi yli 50. Kessel on yhä vaarallisimmillaan b-pisteen kaarella valmiina ampumaan, mutta nyt hän on myös löytänyt sisältään peliä tekevän puolen, joka pitkälti on tämän talven hienon pistekertymän taustalla.
Kun runkosarjasta on jäljellä enää viimeinen pelipäivä, Malkin, Kessel ja Crosby ovat pistepörssissä sijoilla 4, 8 ja 10. Millään muulla joukkueella ei ole kolmea pelaajaa edes 20 parhaan joukossa, kymmenestä puhumattakaan. Maaliskuun alusta alkaen Malkin ja Kessel olivat täsmälleen yhtä tehokkaita Pittsburghin hyökkäyksen keihäänkärkinä, ja jos runkosarjan viimeisestä viikosta voidaan päätellä jotain, niin pudotuspelien käynnistyessä on taas hyvä kiinnittää katseet Kesselinkin suuntaan. Hän teki vaikutuksen jo viime keväänä nakuttaessaan 25 pudotuspeliottelussa 23 pistettä ja voi kaikessa hiljaisuudessakin olla se pelaaja, joka antaa Penguinsille mahdollisuuden huimaan triplamestaruuteen.
