Pelipäivä: Nostaako Panthersin kapteeni Barkov kannua lauantaina?

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

NHL-kausi 2023-24 on ensimmäisen kerran katkolla. Joko Aleksander Barkovin, Anton Lundellin, Niko Mikkolan ja Eetu Luostarisen edustama Florida Panthers juhlii Stanley Cup -mestaruutta suoraan voitoin 4-0 tai sitten Edmonton Oilers kaventaa Stanley Cup -finaalisarjan lukemiin 1-3. Neljäs ottelu pelataan Oilersin hallissa lauantaina.

Arvovieras mukaan lentokoneeseen?

Panthers matkustaa joka tapauksessa kotiin lauantain ottelun jälkeen. Kysymys kuuluukin, onko lentokoneessa mukana arvovieras. Hänen tuntomerkkinsä ovat: pituus noin 90 cm, paino 17 kg, väri hopeinen ja ikää suunnilleen 130 vuotta. Hänellä on kuulemma useita tarinoita kerrottavanaan, joten pitkä lentomatka sujuisi varmasti rattoisasti.

– Tiedämme, että tästä ottelusta tulee ilman muuta se vaikein. Me emme pidä mitään varmana. Otamme aina yhden päivän kerrallaan. Oli kyse sitten yhdestä erästä tai yhdestä vaihdosta, niin otamme yhden kerrallaan. Sillä tavalla se on mennyt koko kauden ajan, Barkov vakuutteli.

Jotta urheilumaailman upein pokaali seuraisi kapteeni (ei lentosellainen) Barkovia koneeseen, vaatii se vielä vähintään 60 minuutin suorituksen, sellaisen, joita on nähty Stanley Cup -finaalisarjan kolmessa ensimmäisessä ottelussa. Pantterilauma ei ole tietenkään vielä aloittanut juhlia, mutta olivat kommentit mitä tahansa, niin väkisinkin mestaruus on mielessä.

– Homma ei ole vielä paketissa. Me emme ajattele sitä (mestaruutta). Meillä on vielä paljon työtä tehtävänä, kuuden ottelun mittaisessa pisteputkessa liitelevän Floridan hyökkääjä Sam Bennett uskotteli.

Pakko uskoa

Eräs pohjoisamerikkalainen toimittaja totesi kolmannen finaalin jälkeen, että pukukopeissa lenteli vain kommenttikliseitä. Panthersin puolella sanottiin tietenkin, että mitään ei ole vielä voitettu. Oilersin puolella uskottiin luonnollisesti nousuun.

– Olemme turhautuneita tappioasemasta, mutta turhautuminen ja luovuttaminen ovat eri asioita. Me emme ole missään tapauksessa luovuttaneet. Me uskomme, että pystymme hoitamaan homman, Edmontonin päävalmentaja Kris Knoblauch sanoi.

Stanley Cup -finaalisarja ratkesi suoraan voitoin 4-0 neljästi peräkkäin vuosina 1995-98. Viimeisimmällä kerralla entinen Oilers-legenda Esa Tikkanen oli häviäjien puolella Washington Capitalsin paidassa. Nyt on nykyisten Oilers-tähtien tehtävä varmistaa, että ei palata noihin viime vuosituhannen neljän ottelun finaaleihin.

– Se, millä tavalla päätimme viime ottelun (Oilers nousi maalin päähän kolmannessa erässä), tuo vahvaa uskoa joukkueellemme. Jos pelaamme tuolla tavalla 60 minuuttia, niin annamme itsellemme todella hyvän mahdollisuuden voittaa, Edmontonin maalivahti Stuart Skinner loi uskoa.

On varmaan ylpeyskysymys, että finaaleja ei hävitä suoraan 0-4. Mutta jos Edmonton ei voita seuraavaa neljää ottelua, niin tulos on lopulta sama: viereisen pukukopin jätkät mietiskelevät, että miltäköhän se minun nimeni näyttää kaiverrettuna tuossa pokaalissa.

Stanley Cup -finaalisarjassa on noustu 0-3-tappioasemasta mestariksi kerran. Se tapahtui vuonna 1942. Muilla 27 kerralla se ei ole onnistunut. Edmontonin ei kannata miettiä toisen maailmansodan aikaisia jääkiekkofinaaleja vaan ainoastaan lauantaita. Vaikka se kuulostaa erittäin kliseiseltä, niin ei tässä tilanteessa voi yksinkertaisesti mennä kuin ottelu kerrallaan. Lauantaina ei ole tarjolla neljää voittoa.

– Tämä on tietenkin jyrkkä mäki kiivettäväksi. Ei ole muuta mahdollisuutta kuin ottaa yksi ottelu kerrallaan. Yritämme voittaa neljännen pelin ja jatkaa siitä, Edmontonin tähtihyökkääjä Leon Draisaitl sanoi.

Edmonton on sortunut virheisiin. Ei Floridakaan ole pelannut virheettömästi, mutta mies tolppien välissä on paikannut ne. Nyt Oilersin virhemarginaali on nolla.

Panokset erilaiset, laji sama

Panthers päätti seurahistoriansa ensimmäisen kauden keväällä 1994. Nyt se voisi päättää kauden 30 vuotta myöhemmin ensimmäiseen mestaruuteensa. Ja miksi ei päättäisi. Florida on kukistanut Edmontonin kauden jokaisessa viidessä ottelussa. Panthers on lisäksi voittanut pudotuspelikevään yhdeksästä vierasottelustaan seitsemän.

Florida on myös voittanut kuusi playoff-ottelua putkeen. Nyt se seitsemäs siihen päälle, niin ansaittu kesäloma on valmis alkamaan. Ensin pitää kuitenkin käydä siellä kaukalon puolella. Tässä vaiheessa pelin taktiset asiat eivät varmasti ole suuren yleisön mielessä, mutta jollain tavalla Floridan päävalmentaja Paul Mauricen pitää saada pelaajansa ajattelemaan niitä myös kauden 103. kilpailullisessa ottelussa.

– Palataan siihen, mitä osaamme. Ei tässä tulevassa tekemisessämme ole mitään uutta. Kiekko tippuu jäähän. Se on täsmälleen sama laji. Asiayhteys on eri, Maurice painotti.

Ylivoimasta ja isoimmista tähdistä annettu katoamisilmoitus

Edmontonin ylivoimapelistä on puhuttu paljon näiden pudotuspelien aikana. Ja miksi ei olisi puhuttu, se on ollut parhaimmillaan julman tehokasta.

Loppuotteluissa se ei ole ollut sitä. Oilersilla on ollut finaalisarjassa 10 tilaisuutta rankaista Panthersia synneistään, mutta etelän pojat ovat saaneet joka kerta anteeksiannon korkeammalta taholta – tai ehkä todennäköisemmin maalivahti Sergei Bobrovskilta. Jos Edmontonin ylivoima ei nyt toimi, niin siitä ei tarvitse ennen syksyä enää puhua.

Vastuu painaa kovasti Edmontonin suurien tähtien harteilla myös tasakentällisin. Kun finaalisarjan Oilers-maalintekijöiden nimet ovat Mattias Ekholm, Warren Foegele, Philip Broberg ja Ryan McLeod, niin rivien välistä voi lukea, ketkä eivät ole hoitaneet hommaansa.

– Tämä on todella turhauttavaa. Minulle on kunnia-asia, että pelaan hyvin pudotuspeleissä. Nyt mikään ei tunnu onnistuvan. Minun pitää katsoa peiliin ja yrittää pelata paremmin, Draisaitl ruoski itseään.

Se toinen pokaali

Stanley Cup on paikalla Rogers Placessa lauantaina. Mutta on siellä toinenkin pokaali: pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle jaettava Conn Smythe Trophy. Sitä ei suomalaispelaaja ole koskaan pokannut. Jos Florida voittaa, niin asiaan saatetaan saada korjaus.

Conn Smythe lienee tällä hetkellä kahden kauppa. Jos Florida voittaa, se menee joko Barkoville tai Bobrovskille. Barkovin kevään seitsemästä playoff-osumasta neljä on ollut voittomaaleja. Voisihan siihen liittää viidennenkin. Bobrovski on noussut Panthersin suureksi sankariksi nimenomaan finaalisarjassa, mutta Conn Smythe jaetaan koko pudotuspelikevään suorituksista.

Conn Smythe on annettu muutamaan otteeseen myös finaaleissa hävinneen joukkueen pelaajalle. Kahdessa viimeisimmässä tapauksessa se on mennyt maalivahdille (Jean-Sebastien Giguere 2003, Ron Hextall 1987). Tuskin Conn Smythea kuitenkaan jaetaan finaalisarjan voitoin 0-4 hävinneen joukkueen pelaajalle, vaikka Edmontonin supertähti Connor McDavid olisi kuinka ylivoimainen playoff-pistepörssissä.

Ja yksi pokaalikysymys on tietenkin se, kenelle Barkov ojentaisi Stanley Cupin saatuaan sen komissaari Gary Bettmanilta. Yleisin veikkaus on puolustaja Aaron Ekblad, joka on edustanut Panthersia koko NHL-uransa ajan kaudesta 2014-15 lähtien.

Mutta kaikki tuo vaatii Floridan voiton lauantaina. Ei tämä ole vielä ratkennut. Tämä on paras seitsemästä.

– Tuossa se on otettavissa, mutta emme ajattele sitä. Sitä ei voi ajatella. Pitää ottaa hetki kerrallaan. Me emme koskaan ajattele liikaa eteenpäin, Barkov vannoi.