Islanders valmistautuu seuran tärkeimpään otteluun vuosikymmeniin

New York Islanders onnistui voittamaan Tampa Bay Lightningin keskiviikkona Stanley Cupin semifinaalisarjan kuudennessa ottelussa kotijäällään. Viidennessä pelissä Tampa Bay iski taululle tylyt lukemat 8-0, ja tuon taistelun tauottua Islandersin joukkueessa ei ollut nähtävissä suuria ja leveitä hymyjä.

Tampa Bay otti jo vahvan otteen jatkopaikasta myös kuudennessa ottelussa, jota se johti kahdella maalilla vielä toisen erän loppupuolella. Islanders löysi kuitenkin keinot laittaa ottelu tasoihin Jordan Eberlen ja Scott Mayfieldin osumilla. Jatkoerässä voittomaalin newyorkilaisille viimeisteli Anthony Beuavillier.
Pudotuspelien teema on usein yllättävät ratkaisijat, joihin Mayfield voidaan laskea. Hän on peruspuolustaja, joka kirjauttaa nimensä maalintekijätilastoihin erittäin harvoin. Hän on kuitenkin yksi Islandersin oman puolustusalueen tukipilareista.
Kun Islandersin nyt Stanley Cupin finaalien kynnykselle johdattanut päävalmentaja Barry Trotz saapui seuraan kaudeksi 2018-19, oli Islanders tuolloin sarjassa eniten maaleja päästävä joukkue.

• Kun tulin tänne, en tiennyt Scottista juuri mitään. Silloin piti ensin laittaa peräpää kuntoon, kun maaleja tuli omiin hirveästi, joten keskityimme ensin puolustajiin. Scott oli yksi niistä, joilla oli potentiaalia, mutta hän yritti tehdä liian paljon asioita. Yksinkertaistimme hänen peliään ja laitoimme perusasiat kuntoon. Hän on pitkä ja hänellä on hyvä ulottuvuus. Alivoimalla hän on meille tärkeä pelaaja, Trotz kehuu.
  Trotz linjaa, että suurinumeroisen tappion jälkeen ei välttämättä irronnut isosti hymyjä, mutta joukkueesta löytyy taistelutahtoa myös vaikeissa tilanteissa. Joskus pelit vain menevät niin kuin ne menevät.
  - Se oli yksi oudoimmista peleistä, mitä olen nähnyt, mutta tällaisia pelejä tulee joskus. Ne menevät ohi, eikä niitä voi takaisinkaan saada. Tilanne on nyt kuitenkin se, että pääsemme seitsemänteen peliin taistelemaan paikasta Stanley Cupin finaaleissa. Sen paremmaksi tilanne ei mene. Nämä ovat niitä tilanteita, joista nuorena pelaajana tai tuoreena valmentajana haaveilee, Trotz sanoo.
  \[Lue uusimmat uutiset otteluparista Lightning - Islanders\]
  Seitsemäs peli kirjoittaa perjantaina jälleen uudet omat tarinansa. Ottelu on monella tavalla Islandersille tärkeä, sillä voitolla irtoaisi paikka finaalissa, mutta sen lisäksi voitolla newyorkilaiset leimaisivat nimensä tämänhetkisten isojen joukkueiden kaartiin. Tampa Bay vilisee kokeneita pelureita, jotka ovat voittaneet mestaruuksia ja heidän pudottamisensa tässä tilanteessa vaatii erinomaista suoritusta.
  Islandersia ei ole nähty Stanley Cupin finaaleissa vuoden 1984 jälkeen kertaakaan, joten kyseessä on seuralle suurin peli vuosikymmeniin. Tampa Bay on kova kanto kaskessa, eikä yksikään joukkue ole onnistunut kaatamaan Lightningia kahdesti putkeen pudotuspeleissä kahteen kauteen.
  Jos kuitenkin haluaa olla paras, pitää matkalla kaataa myös parhaat vastustajat. Islandersin luottopelaajiin lukeutuvat kanadalaishyökkääjä Cal Clutterbuck ja kanadalaispuolustaja Ryan Pulock luottavat, että joukkueen oma pelitapa tuottaa tarvittavat maalit ja maalipaikat ratkaisevassa ottelussa.

• Meidän mentaliteettimme on pysynyt koko ajan samana. Keskitymme siihen, millainen on seuraava vaihto ja seuraava kiekontavoittelutilanne. Jos joudumme takamatkalle, sille ei voi mitään, mutta me jatkamme silti omaa peliämme. Meillä on ollut haastavia paikkoja pudotuspeleissä, mutta olemme niistä selvinneet. Pelissämme on kyse koko ajan siitä, mitä tapahtuu, kun hyppää kaukaloon, Clutterbuck linjaa.
  - Peleissä tapahtuu aina kaikenlaista, eikä kaikki voi mennä niin kuin suunnittelee. Sen kanssa pitää elää. Emme panikoi, vaan etsimme tien voittoon. Se on vahvuutemme, Pulock sanoo.
  Keväällä 2019 Islanders lähti laulukuoroon pudotuspelien toisella kierroksella ja viime vuonna semifinaaleissa, kun Tampa Bay lakaisi newyorkilaiset ulos otteluvoitoin 4-2. Nyt Islandersilla on sauma osoittaa, että he ovat ottaneet vuoden aikana jälleen askeleen eteenpäin ja ovat valmiita finaalijoukkueeksi.
  - Joukkueella on selkärankaa ja luonnetta. Vaikka olimme edellisessä pelissä kaksi maalia takana, penkillämme oli koko ajan hyvä fiilis. Sen kautta momentum rakentui hiljalleen ja ketju ketjulta peli näytti paremmalta. Olin varma, että teemme maalin jatkoerässä. Sen tunsi penkillä, Trotz sanoi.

Islandersin tarina voi jatkua tai päättyä perjantaina. Kovissa peleissä tilanteet vaihtelevat ja ratkaisuhetket voi nähdä parhaiten siinä vaiheessa, kun pukukopin ovi on suljettu viimeistä kertaa kauden loppumisen merkiksi.
- Odottamattomia sankareita tulee isoilla hetkillä. Olemme puhuneet pudotuspelimatkasta ja jotenkin aina etukäteen mielessään ajattelee, miten se voisi mennä, mutta ei matka koskaan mene niin kuin on ajatellut. Aina täytyy katsoa taaksepäin, jotta löytää ne hetket, jotka asiat ratkaisivat. Ne hetket tulevat yleensä oudoimpiin ja odottamattomimpiin aikoihin, Trotz sanoo.