Connor Hellebuyck aloittaa Yhdysvaltojen maalilla

Connor Hellebuyck aloittaa maalilla Yhdysvaltojen avausottelussa Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisten miesten jääkiekkoturnauksessa. Yhdysvaltalaiset kohtaavat ensimmäisessä mittelössään Latvian torstaina kello 22.10 Suomen aikaa.

Yhdysvaltojen joukkueessa käydään kovaa taistoa ykkösmaalivahdin paikasta, sillä mukana on kolme kovaa tekijää. Hellebuyckin kanssa peliajasta kisaavat Dallas Starsin Jake Oettinger ja Boston Bruinsin Jeremy Swayman.

Hellebuyckin kausi Winnipeg Jetsissä on ollut vaikea, mutta hänellä on kuitenkin kovat näytöt aiemmilta vuosilta. Viime kaudella hänet palkittiin jo kolmatta kertaa NHL:n parhaan maalivahdin Vezina Trophylla, ja lisäksi hän pokkasi arvokkaimman pelaajan Hart Trophyn ensimmäistä kertaa urallaan. Hän toimi viime helmikuussa Yhdysvaltojen 4 Nations Face-Off -joukkueen ykkösmaalivahtina ja pelasi vahvan turnauksen, jossa joukkue ylsi toiseksi.

- Hän on tietenkin eliittitason maalivahti. Meillä on kolme huippuveskaria, ja luotamme heistä jokaiseen. Nämä päätökset eivät ole helppoja, mutta tällä kertaa päätimme aloittaa Connorilla, totesi Yhdysvaltojen päävalmentaja Mike Sullivan.

Sullivan tietää, että maalivahtiosasto on Yhdysvaltain yksi monista vahvuuksista, ja silläkin rintamalla tarvitaan leveyttä, kun pelejä tulee eteen tiuhaan.

Amerikkalaiset pelaavat kaikki kolme lohko-otteluaan neljän päivän sisään.

- Siinä on paljon pelejä lyhyen ajan sisään. Meillä on peluutukseen suunnitelma, mutta asiat voivat tietenkin muuttua, Sullivan jatkoi.

Onkin selvää, ettei Yhdysvalloilla ole vielä selkeää ykkösvahtia, joka olisi varmuudella tolppien välissä ratkaisevissa otteluissa.

- Asiat muuttuvat nopeasti, ja lyhyissä turnauksissa sen hetken vire määrittää. Se pätee jokaiseen pelipaikkaan.

Yhdysvaltain puolustaja, Carolina Hurricanesin Jaccob Slavin tietää Hellebuyckin hyvin NHL:stä mutta myös viime talven 4 Nations Face-Off -turnauksesta. Hän näkee, että Hellebuyck tuo kaukaloon torjuntojen lisäksi tärkeää mailapeliosaamista.

- Hän pelaa kiekon kanssa hyvin, mikä auttaa meitä pelaamaan kiekkoa pois omista, Slavin kiteytti.