Vegasilaisten odotukset olivat tähän kauteen lähdettäessä korkealla. Muiden muassa Paul Stastnyn ja Max Paciorettyn liittyminen kesällä ritarimiehistöön oli signaali kaikille seuraajille, ettei GM George McPhee tyytynyt lepäämään laakereillaan vaan halusi tosissaan muovata Golden Knightsista mestaruutta tavoittelevan ryhmän.
Kuluva kausi alkoi kuitenkin varsin tunnustellen, sillä Vegas hävisi kauden viidestä ensimmäisestä ottelustaan peräti neljä. Alkukauden haparointi näkyi erityisesti ykkösmaalivahti Marc-Andre Fleuryn otteissa. Viime kevään playoffeissa huimalla tasolla pelanneen kanadalaisveskarin torjuntaprosentti painui syyskauden ensimmäisissä otteluissa alle 90:n. Lisäksi ritarien vaarallinen ykkösketju Jonathan Marchessault - William Karlsson - Reilly Smith tyytyi monena iltana sivustaseuraajan rooliin.
Lisää jobinpostia sateli vegasilaisten postiluukkuun, kun hyökkäyksen luotettava sotaratsu Erik Haula loukkasi polvensa pahannäköisesti marraskuun ensimmäisellä viikolla Toronto Maple Leafsia vastaan käydyssä kamppailussa. Suomalaishyökkääjä on ollut siitä lähtien sivussa tositoimista.
Lisää aiheesta: [Näkökulmavääntö: Playoffien mielenkiintoisimmat otteluparit]
- Liiga on tänä päivänä erittäin tasainen, ja jokaisella joukkueella on mahdollisuus menestyä. Marginaalit ovat naurettavan pienet, ja menestyäkseen on pystyttävä pelaamaan tasaisesti, eikä suuriin tappioputkiin ole juurikaan varaa, Golden Knightsin hyökkääjä Reilly Smith tiivisti syyskaudella.
Viime kaudesta tutun tiivis viisikkopeli alkoi löytymään tammikuussa, jolloin Golden Knights voitti 10 ottelustaan kuusi. Nousua Läntisessä konferenssissa auttoi merkittävästi myös Pacific-divisioonan epätasaisuus. Paikka lännen ykköspaikasta taistelevien San Jose Sharksin ja Calgary Flamesin takaa oli lopulta helppo napata.
Helmikuun 25. päivänä umpeutunut NHL:n siirtoikkuna lisäsi vettä menestystä odottavien fanien myllyyn. McPhee teki kovan peliliikkeen ja hankki huippuhyökkääjä Mark Stonen uudelleenrakennusvaiheessa olevasta Ottawa Senatorsista.
- Stonen tyylisiä pelaajia ei todellakaan ole saatavilla joka vuosi. Olemme erittäin iloisia, että hän päätyi meille. Mark on kokonaisvaltainen hyökkääjä, joka tekee töitä laajalla säteellä ja tuo luonnollisesti syvyyttä hyökkäyskalustoomme, McPhee luonnehti.
Siirtonsa jälkeen Stone solmi Golden Knightsin kanssa kahdeksan vuoden pituisen sopimuksen, joka takaa kanadalaislaiturille yhdeksän miljoonan dollarin kausitulot.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
- Hän (Stone) on jokaisen valmentajan unelmapelaaja, jonka työmoraali on ihailtavalla tasolla. Pidän kaikesta siitä, mitä Mark tekee kaukalossa. Hän on vahva kiekon kanssa ja osaa tehdä hyvin peliä ketjukavereilleen, Gallant hehkutti.
Golden Knights nähdään jälleen huhtikuussa alkavissa playoffeissa, eikä joukkue lukeudu todellakaan lännen mieluisimpiin vastustajiin. Gallant apulaisineen tiedostaa, että joukkueella on kyvyt toistaa viime kauden ihmetemppu ja ottaa jopa se kaikkein kirkkain palkinto haltuun.
Näillä näkymin Golden Knights saisi ensimmäisellä playoff-kierroksella vastaansa San Jose Sharksin. Kahden hyökkäyskalustoltaan vahvan ja luisteluvoimaisen joukkueen kohtaamisessa olisi aineksia huimaan pudotuspelisarjaan.
