Valmentajaa vaihtanut Flames roihuaa lännen kuumimpana joukkueena

Vuosi sitten näihin aikoihin syvissä vesissä uinut St. Louis Blues teki merkittävän peliliikkeen vaihtamalla päävalmentajaa, ja loppu onkin sitten hienoa historiaa. Teko avasi jollain tavalla monen joukkueen silmät sille, että mahdollinen valmentajanvaihdos kannattaisi toteuttaa nimenomaan syyskauden lähestyessä loppuaan.

Viime viikkoina monen NHL-seuran GM on katsonut parhaaksi tehdä muutoksia valmennusportaaseen. Yksi noista seuroista oli viime kaudella Läntisen konferenssin ykköspaikalta kevään pudotuspeleihin marssinut Calgary Flames, jonka syyskausi oli edennyt joulukuulle saakka hyvin sekavissa tunnelmissa.
Toisen täyden kauden albertalaisryhmän peräsimessä aloittanut Bill Peters joutui marraskuun lopulla myrskyn silmään aiheutettuaan kohun rasistisilla puheillaan. Lopulta Peters irtisanoutui itse päävalmentajan tehtävistä ja Flamesin GM Brad Treliving nimesi hänen tilalleen seuran apulaisvalmentajana toimineen Geoff Wardin.
*** ***Lisää aiheesta: [NHL järjestelee jääkiekon World Cup -turnauksen paluuta]
Samaan aikaan Flamesin työskentely kaukalossa näytti todella hapuilevalta. Joukkue ei ollut ennen marraskuun viimeistä päivää onnistunut nappaamaan täyttä pistepottia yhdeksän viime ottelunsa aikana kuin kahdesti, ja niissäkin mittelöissä ratkaisua saatiin jännittää vielä varsinaisen peliajan jälkeen.
- Nämä ovat olleet koko organisaatiolle hyvin haastavia aikoja, jotka ovat heijastuneet joukkueen tekemiseen. Mutta uskomme, että tämä oli ainoa oikea ratkaisu, ja aiomme pysyä sen takana, Treliving kommentoi marraskuun viimeisellä viikolla.
Wardin tulo on puhdistanut Flamesin ilmapiiriä
Ensimmäistä kertaa taalaliigassa päävalmentajan saappaisiin hypännyt Ward on saanut työlleen lentävän lähdön. Suurimmalle osalle vielä tuntematon 57-vuotias kanadalainen on vuonna 1989 alkaneella valmennusurallaan kuulunut Boston Bruinsin ja New Jersey Devilsin valmennustiimiin, mutta niissä mies on ollut vain apuvalmentajana.
Mutta niin vain Ward on pystynyt lyhyessä ajassa laukaisemaan liekkinuttujen jännittyneen ilmapiirin ja kääntämään tappiollisen kurssin voittoisaksi. Torstain kierroksella Wardin miehistö otti jo seitsemännen (7-0-0) peräkkäisen voiton, kun Toronto Maple Leafs joutui vieraskaukalossa toteamaan Flamesin tulisuuden ja poistumaan Scotiabank Saddledomesta 2-4 tappion kärsineenä.

• Pidimme pelimme hyvin koossa koko ottelun ajan emmekä antaneet vastustajalle liikaa siimaa. Erityisesti iloinen olen siitä, kuinka jokainen tänään pelasi. Olimme joukkue, joka pelasi nimenomaan toisilleen, Ward kiitteli ottelun jälkeen.
  Torstain voiton pääarkkitehtina häärineen Flames-hyökkääjä Johnny Gaudreaun (2+0) kamppailun jälkeisistä puheista paistoi aito usko siihen, että joukkue on löytämässä viime kauden tapaista virettään.
  - Vaikka olimme päätöserään lähdettäessä tappiolla 1-2, niin jokainen meistä tiesi, että jos vain saamme erään hyvän lähdön, niin pystymme hoitamaan homman kotiin. Saimme myös kotiyleisöltä hyvin tukea, yhdysvaltalaislaituri totesi.
  Flamesin tähdet syttymässä loistoon
  Rajua kritiikkiä pitkin syyskautta vaisuudesta saaneet Gaudreau ja Sean Monahan olivat Maple Leafsia vastaan käydyssä kamppailussa vakuuttavia. Kaksi syöttöpistettä saalistanut Monahan venytti pisteputkeaan jo kahdeksaan otteluun, joiden aikana on syntynyt varsin mukavat tehot 5+5=10.
  Taiturimainen Gaudreau on puolestaan viidessä viime ottelussaan tehtaillut tehot 4+1=5 ja löytänyt yhteistä säveltä kolmosketjussa pelaavien Milan Lucicin ja Derek Ryanin kanssa.

• Saimme varsinkin toimivasta alivoimapelaamisesta paljon virtaa. ja uskon, että sitä kautta saimme vastustajasta hieman yliotetta. Vaikka kausi ei ole lähtenyt toivotulla tavalla liikkeelle, niin olemme pyrkineet keskittymään olennaiseen ja olemaan murehtimatta menneitä, Gaudreau lisäsi.
  Lisäksi viime kaudella NHL-uransa ensimmäisen parhaan puolustajan Norris Trophyn voittaneen Mark Giordanon työskentely alkaa koko ajan näyttämään laadukkaammalta. Kokenut 36-vuotias kanadalaiskapteeni keräsi Toronto-ottelussa Flamesin miehistössä eniten jääaikaa (25.39) ja merkkautti tililleen yhden syöttöpisteen.
  Vaikka Giordanon pistetehtailu ei vielä olekaan viime kauden tasolla, niin mies on edelleen albertalaisten alakerran tärkein lenkki. Kanadalaispakin plus-miinuslukema on ollut viimeksi pakkasella marraskuun 21. päivänä, jolloin Flames kärsi tylyn 0-5 tappion St. Louis Bluesille.
  Flames on ennakkoluulottomilla otteillaan noussut Läntisessä konferenssissa jo kuudennelle sijalle. Lisäetuna on vielä se, että tämän hetken kuumimman joukkueen titteliä kantava ryhmä tietää tasan tarkkaan, kuinka runkosarjassa kuuluu operoida.