Flames kiipeää kohti kärkeä ja pudotuspelejä

NHL:n kaksi kuuminta joukkuetta ovat tällä hetkellä Chicago Blackhawks ja Calgary Flames. Tuskin kukaan on yllättynyt viime vuosien kestomenestyjä Chicagon menosta. Calgaryn hurja vire on sen sijaan saanut monet hieromaan silmiään.
Calgary nappasi sunnuntaina jo seitsemännen peräkkäisen voittonsa. Flames on menettänyt tammikuun lopussa alkaneen vahvan jaksonsa aikana 15 ottelussa vain 5 sarjapistettä.

Calgary oli vielä tammikuun jälkipuoliskolla 9 pisteen päässä Edmonton Oilersista ja 13 pistettä jäljessä Anaheim Ducksia. Nyt Flames on jo napannut Anaheimin kiinni ja Edmonton on vain kaksi pistettä edellä.
San Jose on painumassa Pacific-divisioonan voittoon. Calgary, Edmonton ja Anaheim näyttävät järjestävän runkosarjan loppusuoralle huikean taistelun kakkossijasta ja samalla pudotuspelien ensimmäisen kierroksen kotiedusta.
Calgaryn menoa ovat hyökkäyspäässä tahdittaneet Mikael Backlund, Sean Monahan ja Johnny Gaudreau. Alakerran tuki ja turva on ollut maalivahti Brian Elliott.
Backlund johtaa Calgaryn sisäistä pistepörssiä. Tässä kuussa 28 vuotta täyttävä ruotsalainen on nousemassa NHL:n parhaiden kahden suunnan senttereiden joukkoon. Backlund on lisäksi tehnyt kuluvalla kaudella jo kuusi voittomaalia.
Joukkuekaverit ovat alkaneet kutsua Backlundia Mikael Selkeksi NHL:n parhaalle puolustavalle hyökkääjälle annettavan palkinnon mukaan. Myös päävalmentaja Glen Gulutzan on saatu taivuteltua kampanjan taakse.

• En ole ajatellut asiaa koko liigan tasolla. Mutta voin sanoa, että kaikissa joukkueissa, joita olen valmentanut, laittaisin hänet (Backlund) lähes jokaiseen pahaan paikkaan vastustajan parhaita pelaajia vastaan. Jos katsoo kaikkia hänen tilastojaan, niin sille (Selke) löytyy ehkä perusteita, Gulutzan muotoili viime viikonloppuna.
  Backlund oli Ruotsin johtohahmoja vuosien 2008 ja 2009 nuorten MM-kisojen hopeajoukkueissa. NHL-ura ei kuitenkaan lähtenyt suoraan lentoon. Hän on joutunut pelaamaan vuosia ja muuttamaan pelityyliään ennen kuin punainen lanka on löytynyt.
  - Tuntui, että aloin pelata vahvasti viime kaudella varsinkin joulun jälkeen. Kun tulin tähän liigaan, niin halusin tietenkin olla pistepörssin kärkimiehiä, kuten olin juniorivuosinani. Minun piti kuitenkin opetella puolustamaan ja pelaamaan kahden suunnan peliä, Backlund kertoi.
  Monahan johtaa 21 osumallaan Calgaryn sisäistä maalipörssiä. Gaudreau puolestaan jakaa syöttöpörssin kärkipaikan. Kumpikin pelaaja oli yllättävän vaisu alkukaudella, mutta he ovat sittemmin saaneet juonesta kiinni.
  Backlundin laidoilla ovat luistelleet tshekki Michael Frolik ja yhdysvaltalaistulokas Matthew Tkachuk. Kaksikon Monahan-Gaudreau rinnalla on pelannut viime aikoina Michael Ferland.

• Sanoimme Ferlandille, että jos sinut nostetaan nelosketjusta ykköseen, niin älä muuta peliäsi. Selitimme, että hänen pitää olla oma itsensä. Hänellä on taitoa, mutta hänen pitää pelata kovaa, olla maalilla ja karvata. Se auttaa eniten Monahania ja Gaudreauta. Hän on tehnyt hyvää työtä, Gulutzan kiitteli Sportsnetin radiohaastattelussa maanantaina.
  Calgaryn maalivahtipeli oli viime kaudella suoraan sanoen heikkoa. Karri Rämö, Jonas Hiller ja Joni Ortio olivat vaisuja. Ehtipä tolppien välissä pistäytyä myös vuoden takaisella siirtorajalla hankittu Niklas Bäckström, joka pelasi hienon NHL-uransa viimeiset ottelut Flames-paidassa.
  Elliott hankittiin viime kesänä Calgaryn uudeksi ykkösvahdiksi St. Louis Bluesista. Alku Flames-paidassa oli täysi katastrofi. Hän voitti ensimmäisestä 12 ottelustaan vain 3, päästi taakseen keskimäärin 3.42 kiekkoa ja kirjautti torjuntaprosentikseen 88,2.
  Nyt suupielet ovat kääntyneet ylöspäin. Elliott on ottanut viimeisestä 12 startistaan 10 voittoa ja hävinnyt vain kerran varsinaisella peliajalla.

• Hän on tuonut meille itseluottamusta ja ollut ratkaiseva tekijä viimeisen kahden kuukauden aikana. Tiesimme silloin, kun hankimme hänet, että hän pystyy tuohon, Backlund kehui Elliottia Calgary Herald -lehdelle.
  Calgary teki viime viikolla pelaajasiirtojen takarajalla vain yhden kaupan. Ja sekin oli enemmän tulevaisuuteen tähtäävä.
  Calgary hankki Ottawa Senatorsista hyökkääjä Curtis Lazarin, joka kipparoi Kanadan nuorten maailmanmestariksi vuonna 2015. Toiseen suuntaan meni muiden muassa puolustaja Jyrki Jokipakka, joka oli Calgaryssa jumiutunut popcorn-osastolle.
  Calgary oli vahvistanut puolustustaan jo hieman ennen takarajaa, kun seura hankki Michael Stonen Arizona Coyotesista. Lisäksi Matt Bartkowski tuli vapailta markkinoilta tuomaan syvyyttä joukkueen takalinjoille, joita komentavat peliminuuttien määrässä kapteeni Mark Giordano sekä TJ Brodie ja tehopisteillä mitattuna Dougie Hamilton.
  Calgary yllätti lähes kaikki kaksi vuotta sitten pääsemällä pudotuspeleihin. Tuo yllätys nosti odotuksia viime kaudelle, josta muodostui sitten aikamoinen pannukakku.
  Calgary jäi viime kaudella Läntisessä konferenssissa kolmanneksi viimeiselle sijalle. Jälkikäteen ajatellen asiasta löytyi yksi hyvä puoli. Jonnekin pannukakun poimuihin oli piilotettu viime kesän NHL-draftin varausvuoro numero kuusi, jonka Flames muutti Tkachukiksi. Legendaarisen Keith Tkachukin poika on noussut heti tulokaskaudellaan Flamesin tärkeimpien hyökkääjien joukkoon.

Tkachuk on kerännyt 62 ottelussa tehot 12+30=42. Hän on NHL:n tulokkaiden pistepörssissä viidentenä.
- Kuulen kaupungilla kaikilta kuinka jännittävää ja hauskaa pudotuspeleissä on. Pidän otteluista, joissa on paljon energiaa ja paljon panosta. Enemmän kuin mitään muuta haluan päästä pudotuspeleihin, Tkachuk hehkutti 19-vuotiaan innolla Flamesin verkkosivuilla.
NHL:n sarjaohjelmassa oli tällä kaudella sellainen ikävä puoli, että Calgary ja Edmonton eivät enää kohtaa runkosarjan loppusuoralla. Flames ja Oilers ottivat viimeisen kerran mittaa toisistaan jo tammikuun jälkipuoliskolla.
Positiivista Albertan provinssin kiekkofaneille on se, että Calgary ja Edmonton ovat menossa pudotuspeleihin samalla kaudella ensimmäisen kerran sitten kevään 2006. Nyt maaliskuun alussa ei näytä lainkaan mahdottomalta se, että arkkiviholliset kohtaisivat toisensa ensimmäisellä kierroksella.
Sitä taistoa voisi kutsua herkkupalaksi.