NHL:n playoffeissa saatetaan nähdä jopa kuusi kanadalaisjoukkuetta

Maanantain kolumneissa pidämme pään ylhäällä ja pureudumme NHL-maailman ajankohtaisimpiin aiheisiin. Tällä kertaa tutkailemme kanadalaisten joukkueiden pudotuspelimahdollisuuksia.

Kevät 2016 oli ihmeellistä aikaa NHL:ssä ja jääkiekon emämaassa Kanadassa. Yksikään kanadalainen NHL-joukkue ei päässyt pudotuspeleihin. Sitä ei ollut tapahtunut 46 vuoteen.
Tällä kaudella tuosta harvinaisesta kuivuudesta ei ole pelkoa Kanadassa. Uuden viikon käynnistyessä Toronto Maple Leafs, Winnipeg Jets ja Calgary Flames ovat NHL:n sarjataulukossa viiden parhaan joukossa. Myös Montreal Canadiens on playoff-viivan paremmalla puolella. Vancouver Canucks on vain yhden pisteen päässä pudotuspeliviivasta, eikä Edmonton Oilerskaan ole vielä ulkona kevään suuresta tanssista. Vain Itäisen konferenssin jumbosijalla majaileva Ottawa Senators voi alkaa heittämään pyyhettä kehään.
Joka tapauksessa näyttää siltä, että Kanadaan saadaan enemmän playoff-innostusta kuin vuosi sitten. Viime kaudella vain Winnipeg ja Toronto pääsivät pudotuspeleihin.
*** ***Lisää aiheesta: [Toronto Maple Leafs on Kanadan suurin toivo]
Kanada sai seitsemännen NHL-seuran, kun Atlanta Thrashersista tuli Winnipeg Jets kesällä 2011. Sen jälkeen parhaat vaahteralehtikeväät ovat olleet 2015 ja 2017. Kummallakin kerralla pudotuspeleissä nähtiin viisi kanadalaisjoukkuetta.
"Uuden seitsikon" aikana menestyneimmät kanadalaisjoukkueet playoff-mittarilla ovat olleet Montreal ja ehkä hieman yllättäen Ottawa. Kumpikin on nähty pudotuspeleissä neljä kertaa. Canadiensilla ja Senatorsilla on sama saldo noista neljästä playoff-reissusta: kerran konferenssifinaaleihin, kerran toiselle kierrokselle ja kahdesti laulukuoro on kutsunut ensimmäisellä kierroksella. Senators taipui keväällä 2017 vasta konferenssifinaalien seiskapelin jatkoajalla.
Mutta ei Kanada ole mikään yhtenäinen jääkiekkoblokki NHL:ssä. Tietyn joukkueen faneja ei välttämättä kiinnosta pätkääkään muiden kanadalaisjoukkueiden menestys.

• Rehellisesti sanottuna, jos vaikka Montreal tai Vancouver olisivat päässeet pudotuspeleihin, niin eivät kiekkofanit ympäri muun Kanadan olisi olleet enempää innostuneita. En ole varma, että koskaan on ollut mitään yhtenäistä kanadalaista fanipohjaa, jonka muut uskovat olevan olemassa. Paitsi tietenkin olympiakisoissa ja nuorten MM-kisoissa, Kanadan tunnetuin jääkiekkotoimittaja Bob McKenzie pohdiskeli USA Today -lehdelle tuona kuivana keväänä 2016.
  Isänmaallisuus ei mene arkkivihollisuuden ohi.
  - Koko ajatus siitä, että minun pitäisi kannattaa kanadalaista joukkuetta, koska se on pudotuspeleissä, on täysin typerä. Minua ei voisi vähempää kiinnostaa muut kanadalaiset joukkueet ja se, pääsevätkö ne pudotuspeleihin. Toivon, että Edmonton ja Vancouver eivät pääse enää koskaan pudotuspeleihin, eräs Flames-fani julisti tuossa samaisessa USA Todayn jutussa kuvaten varmaan monien muidenkin tunteita.
  Lisää aiheesta: [Koskisen ja Edmontonin kotihallin taika haihtui]
  Toki playoff-meininki kanadalaisissa NHL-halleissa on upeaa ja useat kanadalaisjoukkueet pudotuspeleissä tuovat sitä kuuluisaa "pöhinää". Mutta ei ykkösluokan fanitus ole mikään kanadalaisten yksinoikeus. Kyllä sitä osataan muuallakin.
  Nashville Predatorsin fanit ovat osanneet järjestää kunnon hulabaloot viime vuosina. Laajennusseurojen "veteraanilla" San Jose Sharksilla on hieno meininki. "Jääkiekon osavaltiosta" tulevan Minnesota Wildin faneilla on melkein velvollisuus väkevään menoon.
  Viimeisin kanadalainen konferenssifinaaleihin päässyt joukkue on viime kevään Jets, jonka taival katkesi ensimmäistä kauttaan NHL:ssä pelanneen Vegas Golden Knightsin käsittelyssä. Playoff-meininki oli kovaa myös Las Vegasissa. Aika näyttää, kuinka suuri osa siitä oli uutuudenviehätystä ja kuinka suuri aitoa kiekkoinnostusta.
  Vegas on ainoa 1990-luvun ja tämän vuosituhannen laajennusjoukkueista, joka pääsi pudotuspeleihin heti ensimmäisellä kaudellaan. Florida Panthers paineli Golden Knightsin tapaan heti ensimmäisellä playoff-reissullaan Stanley Cup -finaaleihin. Panthers pelasi tuolloin kolmatta kauttaan NHL:ssä.
  Lisää aiheesta: [Kapteeni Barkovin lokikirja, osa 6]
  Myös San Jose ja Minnesota pääsivät pudotuspeleihin kolmannella kaudellaan. Anaheim Ducksilla ja Tampa Bay Lightningilla siihen meni neljä vuotta, Ottawalla viisi, Nashvillellä kuusi, Atlantalla seitsemän ja Columbus Blue Jacketsilla kahdeksan.
  Tuo Floridan finaalikausi 1995-96 muistetaan myös rotista. Panthers-fanit heittelivät muovirottia jäälle Floridan maalien jälkeen. Traditio lähti siitä, että Panthers-hyökkääjä Scott Mellanby oli legendan mukaan lämännyt pukuhuoneessa juosseen rotan seinään ja kuoliaaksi.
  Erään arvion mukaan Panthers-fanit nakkasivat keväällä 1996 yhdessä playoff-ottelussa jäälle noin 2 000 muovista rottaa. NHL kielsi käytännön, mutta se ei estänyt tradition elpymistä hetkeksi 20 vuotta myöhemmin. Florida sai tosin tuolloin jäähyjä pelin viivyttämisestä.
  Toinen huomattavasti klassisempi playoff-traditio on mustekalan heittäminen jäälle Detroit Red Wingsin hallissa. Sitä ei välttämättä nähdä vähään aikaan, sillä Red Wings on menossa uudelleenrakennusvaiheeseen.
  Red Wings on yksi kuudesta niin sanotusta Original Six -seurasta. Saa nähdä milloin koko kuusikko taistelee seuraavan kerran samaan aikaan pudotuspeleissä. Viimeksi Toronto, Montreal, Detroit, New York Rangers, Boston Bruins ja Chicago Blackhawks nähtiin kaikki samaan aikaan pudotuspeleissä vuonna 2013.
  Kevät 2013 oli unelma perinteiden vaalijoille. Ja perinteisissä seuroissa pelaaville kiekkoilijoille.
  - Se on hienoa liigalle. Aina kun on Original Six -ottelupareja tai Original Six -joukkueita pudotuspeleissä, niin se on upeaa, yhä Red Wingsiä edustava hyökkääjä Justin Abdelkader intoili keväällä 2013 uutistoimisto AP:lle.
  Mikäli tämän kauden osalta vielä "hengissä" olevat kuusi kanadalaisjoukkuetta pääsevät pudotuspeleihin, olisi se paras saavutus sitten kevään 1993. Se on muuten myös viimeisin vuosi, jolloin kanadalainen joukkue voitti Stanley Cupin.
  Lisää aiheesta: [Suomalaiset auttaneet Canadiensin mukaan pudotuspelijunaan]
  Parhaat kanadalaisvuodet ovat olleet 1983 ja 1986, jolloin pudotuspeleissä hääri seitsemän rajan pohjoispuolen joukkuetta. Tuolloin mukana olivat vielä Quebec Nordiques ja alkuperäinen Jets eli nykyinen Arizona Coyotes. Ottawassa ei ollut NHL-seuraa. Noina vuosina pudotuspelien ulkopuolelle jäi tosin vain viisi joukkuetta.
  Uuden vuoden alkavat kuukaudet näyttävät, mikä on kanadalaisvahvuus kevään pudotuspeleissä. Tässä vaiheessa voimme vielä unelmoida jopa ensimmäisen kierroksen huikeista playoff-pareista Toronto-Montreal ja Calgary-Edmonton.
  Kanadalaiset arkkiviholliset vastakkain. Mikä olisi sen makeampaa. Se toisi sitä ylimääräistä pöhinää pudotuspeleihin.