Devils on haalinut nuoren pelaajarungon ympärille kokemusta

NHL-kauden 2022-23 harjoitusleirien alkua odotellessa NHL.com/fi tarkastelee suurennuslasilla jokaisen 32 joukkueen tilannetta. Tänään tehdään katsaus New Jersey Devilsin pelaajistoon.

New Jersey Devilsin kesän merkittävin lähtijä oli tshekkihyökkääjä Pavel Zacha, jonka potentiaali jäi joukkueessa lunastamatta. Devils ei myöskään tarjonnut jatkosopimusta pitkään alakanttiin pelanneelle puolustajalle P.K. Subbanille.
Pääasiassa Devilsin nuori runko on pysynyt samana, mutta sitä on vahvistettu kokemuksella. Yltäminen pudotuspeleihin ei olisi vuosituhannen sensaatio, mutta kova temppu se silti olisi. Edellytykset ovat kuitenkin olemassa, vaikka Devils lähtee kauteen isompiensa haastajana.
Avainpelaajat
Devilsin kahden ensimmäisen tulosyksikön keskikaistaa viilettävät tulevalla kaudella todennäköisesti nuoret Nico Hischier ja Jack Hughes. Molemmat ovat ikäisekseen jo varsin kokeneita NHL-pelureita ja viime kaudella molemmat ylsivät pisteiden valossa uriensa parhaisiin kausiin. Hischier on myös joukkueen kapteeni.

Tulitukea hyökkäyksessä antavat Jesper Bratt ja Dawnson Mercer, joista Mercerillä on edellytykset tehdä todellinen läpimurto NHL:n kärkihyökkääjiin tulevalla kaudella. Ykköskenttään asetettaneen myös Tampa Bay Lightningista tullut Ondrej Palat, joka on tottunut viime vuosien aikana menestymään ja pelannut monet pitkät pudotuspelikeväät.

Puolustuksen tärkeimpänä palasena jatkaa toissa kaudella Carolina Hurricanesista siirtynyt Dougie Hamilton. Puolustavampia puolustajavaihtoehtoja ovat Jonas Siegenthaler ja Brendan Smith.
Mackenzie Blackwood aloittanee Devilsin ykkösmaalivahtina ja kaverikseen hän saa Vitek Vanecekin. Blackwood on ikäryhmänsä lupaavimpia maalivahteja ja hänestä on odotettu joukkueen pitkäaikaista ykköskassaria, mutta kaksi edelliskautta ovat menneet mönkään sairastelujen ja loukkaantumisen vuoksi.
Suomalaiset
Devils osti viime kaudella joukkuetta edustaneen Janne Kuokkasen sopimuksen ulos, ja hänen uransa jatkuukin Sveitsissä. Devilsissä nähdään kuitenkin tulevallakin kaudella suomalaisväriä, kun Erik Haula siirtyi Boston Bruinsista pirupaitoihin. Hän tulee olemaan joukkueen tärkeimpiä duunarihyökkääjiä.

Joukkueen rosterin syövereistä löytyvät myös nuoret suomalaiset Aarne Talvitie (hyökkääjä) ja Topias Vilen (puolustaja). Lisäksi ilman sopimusta on vielä hyökkääjä Samu Salminen, jonka Devils varasi vuonna 2021 kolmannella kierroksella (#68). Salminen pelaa tulevalla kaudella yliopistokiekkoa Connecticutissa.
Tulevaisuuden nimet
Muutama Devilsin varaamista pelaajista on noussut jo keskeiseen rooliin kokoonpanossa, mutta taustalta on tulossa lisää lupaavia pelaajia. Puolustukseen on kasvamassa joukkueen kakkosentterin Jack Hughesin veli, puolustaja Luke Hughes, joka pelaa vielä toistaiseksi yliopistosarjaa Michiganissa.
New Jerseyn tämän vuoden kakkosvaraus Simon Nemec on myös puolustuksen tulevaisuuden nimiä. Monipuolinen slovakkipakki pelannee jo ensi vuonna Pohjois-Amerikassa, mutta tuntumaa pieniin kaukaloihin hän hakee todennäköisesti AHL:n puolelta.
Yksi lupaavimpia maalintekijöitä koko NHL:n mittakaavalla on ruotsalainen Alexander Holtz, joka saanee tänä vuonna isomman näytönpaikan myös NHL:n puolella. Hän pelasi viime kaudella yhdeksän NHL-ottelua, mutta suurin osa kaudesta meni vielä AHL:ssä. Utica Cometsissa hän kirjautti 52 ottelussa tehot 26+25=51. Lähivuosina Devils saanee apuja hyökkäykseensä myös Chase Stillmanista, joka pelaa tällä hetkellä OHL:ää.
Lisää aiheesta: [Devils haastaa isompiaan pudotuspelitaistelussa]
Joukkueen vahvuudet
Joukkueessa on edelleen paljon lunastamatonta potentiaalia, ja jos tuota potentiaalia pystytään kaivamaan ulos ja nuoret pelaajat ottavat uusia askeleita, voi Devilsillä olla käsissään aidosti yksi NHL:n taitavimmista hyökkäyksistä. Vauhtia ja vaarallisia tilanteita riittää varmasti vastustajan maalilla.
Kehittämiskohdat
Viisikkopelissä ja maalivahtipelissä on ollut viime vuosina paljon parannettavaa, ja näihin asioihin pitää saada muutoksia tulevalla kaudella. New Jerseyn alivoima toimi kohtuullisesti viime kaudella, mutta hyökkäyspään osaamisesta huolimatta ylivoima oli yllättävän heikkoa (5. heikointa, 15,6%). Ylivoimasta pirupaitojen tulee saada enemmän irti tulevalla kaudella.
Yltää pudotuspeleihin, jos…
Puolustaminen toimii kauden alusta saakka ja maalivahdit saavat ehjän kauden. Tällöin sillä on mahdollisuus taistella viimeisistä pudotuspelipaikoista Metropolitan-divisioonassa, jossa paperilla edelle menevät Carolina Hurricanes, New York Rangers, Pittsburgh Penguins, New York Islanders ja Washington Capitals.