Heistä viime kaudella esimerkiksi 24-vuotias Bratt nosti tasoaan roimasti ja kirjautti uransa parhaat tehopisteet, kun 76 ottelussa syntyi 26+47=73. Tämän nuoren ryhmän ympärille on kasvamassa vielä muitakin lahjakkuuksia ja esimerkiksi Devilsin vuonna 2020 varaama Dawnson Mercer pelasi kelpo kauden heti debyyttisesongillaan.
Devilsin ydinryhmä on edelleen nuori, mutta ei enää vajaa kaksikymppisten innokas poikalauma. Monilla heistä on allaan jo useampi NHL-kausi ja hiljalleen alkavat olla ne hetket, kun odotuksia täytyisi ryhtyä lunastamaan myös konkreettisena menestyksenä kaukaloissa.
Jos kesän aikana koko nuori ryhmä pystyy ottamaan uusia askeleita eteenpäin, on Devilsillä käsissään hyvin tulivoimainen hyökkäys.
- Odotukseni on, että pelaajat pelaavat omalla tasollaan, mutta ymmärtävät myös, että joskus on hetkiä, kun joukkueen menestyminen pitää laittaa oman menestymisen edelle. Joukkueen menestyminen tarkoittaa, että tämä joukkue etenee pudotuspeleihin, kolmannen kautensa Devilsin päävalmentajana aloittava Lindy Ruff on paaluttanut.
Lisää aiheesta: [Devils on haalinut nuoren pelaajarungon ympärille kokemusta]
Ruff on saanut ympärilleen lisää osaamista
Ruff saa tulevalla kaudella rinnalleen uutta valmennusosaamista, kun Vegas Golden Knightsissa viimeiset viisi vuotta apuvalmentajana toiminut Ryan McGill liittyy pirupaitojen valmennukseen. Viime vuonna Florida Panthersin päävalmentajaksi noussut Andrew Brunette siirtyy Devilsiin Ruffin oikeaksi kädeksi.
- Olen innoissani Brunetten saapumisesta. Käsiimme tuli jälleen tyyppi, joka on intohimoinen peliä kohtaan, rakastaa valmentamista ja tykkää tehdä töitä pelaajien kanssa. Nyt hän saa tilaisuuden tehdä töitä Nicon, Jackin ja muiden erinomaisten ylivoimapelaajien kanssa, Ruff myhäili.
Nuorten pelaajien johtamaa vauhdikasta kiekkoa pelaava Devils kompuroikin viime kaudella enemmän omalla puolustusalueella kuin hyökkäyksessä. Hyökkäykseenkin jäi viilattavaa, mutta 302 päästettyä maalia kertovat siitä, että oma maali tulisi tulevalla kaudella tilkitä paremmin.
Devilsin itsensä vuonna 2015 varaama Mackenzie Blackwood ei ole vielä onnistunut olemaan käänteentekevä veräjänvartija, mutta 25-vuotias kanadalaismaalivahti tulee vasta näinä vuosina parhaaseen ikäänsä. Viime vuonna Devilsin maalilla nähtiinkin kauden aikana seitsemän eri torjujaa.
Nyt maalivahtitilannetta pyritään rauhoittelemaan, kun Blackwood saa kaverikseen Vitek Vanecekin. Maalivahteja ei kuitenkaan yksin voi syyttää runsaasta päästettyjen maalien määrästä, sillä Devilsin viisikkopeli jätti paljon toivomisen varaa.
- Tässä sarjassa menestyksen edellytys on se, että maalilta löytyy tasaisesti suorittava veskari. Sen jälkeen kehitetään osa-alueita sen ympärillä. Vahvuutemme ovat nopeudessa ja luovuudessa hyökkäyspäässä. Haluamme pelata niin, mutta samaan aikaan haluamme parantaa peliämme kiekottomana. Näin maalivahtien ei tarvitse torjua vaarallisia paikkoja yhtä paljon kuin aiemmin, Ruff on sanonut.
Kokemusta nuoren rungon ympärille
Devilsin ydinryhmä on nuori, mutta kesän aikana haaviin on uinut kokeneempia pelaajia, joita joukkue on kaivannut. Suurin lisäys kokoonpanoon tuli heinäkuun puolivälissä, kun Tampa Bay Lightningissa kaksi Stanley Cup -mestaruutta voittanut 31-vuotias tshekkiläishyökkääjä Ondrej Palat liittyi Devilsin riveihin.
