Aho jatkoi maaliputkeaan osumalla kahdesti Carolinan kirivoitossa

Carolina Hurricanesin ykkösketjun sielu Sebastian Aho on tällä hetkellä kolmen ottelun mittaisessa maaliputkessa. Hän teki perjantaina joukkueelleen tärkeän kavennusosuman päätöserän lopulla, jonka myötä käynnistyi Hurricanesin jatkoaikavoittoon päättynyt loppukiri ohi San Jose Sharksin. Voitto kirjattiin lopulta Carolinalle maalein 5-4.

Aho on tehnyt kolmen viime ottelun aikana peräti kuusi maalia. Viime lauantaina hän nosti Hurricanesin voittoon New York Islandersista takomalla hattutempun kahden viimeisen erän aikana. Kun Hurricanes käväisi keskiviikkona Dallas Starsin vieraana, Aho viimeisteli joukkueelleen komean avausmaalin läpiajosta alivoimalla. Ja nyt hän osui Sharksin verkkoon kahdesti.
Hyvässä vireessä oleva Carolinan suomalaistähti saavutti perjantaina myös 20 maalin rajapyykin (40 ottelua, 20+23=43). Aho on toimittanut NHL-uransa aikana tehtaan takuulla jokaisella seitsemällä kaudella vähintään 20 maalia - ja monella sesongilla yli 30. Hurricanesin ja sen edeltäjän Hartford Whalersin historiassa vain Ron Francis (10) ja Eric Staal (7) ovat saaneet tilastoihin yhtä monta 20 maalin kautta kuin Aho. Ainoastaan Aho ja Francis ovat pystyneet pelaamaan 20 maalin sesongit tulokaskaudestaan lukien.
- Erityisesti kolmannessa erässä Aho oli dynaaminen ja teki eron vastustajaan, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour kiitteli ykkössentteriään.

Ottelun päätöserään lähdetiin tasatilanteessa 1-1, mutta kolmannesta erästä tuli maalitalkoot, joita tuskin kukaan pystyi kahden ensimmäisen erän perusteella ennustamaan. Erä alkoi Carolinan kannalta hyvin, kun Aho vei joukkueensa johtoon ylivoimalla jo 17 sekunnin pelin jälkeen. Sharks nousi kuitenkin rinnalle reilut kuusi minuuttia myöhemmin Nick Boninon osumalla ja meni johtoon erän puolivälin jälkeen Michael Eyssimont'n maalilla.
Brind'Amour veti Antti Raannan pois Carolinan maalilta pari minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä. Kun Mario Ferraro viimeisteli San Josen neljännen osuman tyhjään rysään ajassa 58.08, kahteen maaliin venynyt vierasjoukkueen etumatka vaikutti jo ratkaisevalta.
Viihdettä koko rahan edestä
Peli ei ollut kuitenkaan vielä ohi. Hurricanesin suomalaiset Aho ja Teuvo Teräväinen järjestivät kavennuksen vain 15 sekuntia Ferraron osuman jälkeen, joten tasoitusmaalin värkkäämiseen jäi aikaa vielä yli minuutti. Lopulta Hurricanesin sisäisen pistepörssin kärkinimi Martin Necas tasoitti kamppailun 12 sekuntia ennen varsinaisen peliajan päättymistä ja iski ratkaisumaalin jatkoajalla.

Ferraron ratkaisevalta vaikuttaneen maalin jälkeen Hurricanesin kotiareena tyhjeni nopeasti, kun ihmiset alkoivat valumaan kohti kulkuneuvojaan. Käännös oli tehtävä ovella nopeasti, mikäli halusi vielä katsomaan Hurricanesin loppukiriä.
- Saimme viihdettä koko rahan edestä, Brind'Amour naureskeli ottelun jälkeen lehdistötilaisuudessa.
- Toivottavasti pois lähteneet ihmiset ehtivät vielä takaisin halliin. Olin näkevinäni kansainvaelluksen alkaneen, kunnes tapahtui, mitä tapahtui. Ottelun loppu oli hieno, hän jatkoi.
Kovin yleistä kahden maalin takaa nouseminen kahdella viimeisellä minuutilla ei ole, sillä Carolinan perjantain nousu oli NHL:ssä viiden viime vuoden aikana vasta viides. Oman osuutensa voiton eteen teki Hurricanesin maalivahti Raanta, joka torjui 26 laukausta (89,7 %).
- Uskomme toisiimme, emmekä luovuta missään tilanteessa. Teemme töitä pelin loppuun saakka, ja siitä oli tänäänkin kyse, Aho paalutti.

Alkukauden itseään etsinyt Teräväinen on päässyt uuden vuoden puolella Ahon tapaan mukavaan vireeseen. Tammikuun 12 ottelussa Aho on ollut joukkueensa selkeästi tehokkain pelaaja (9+6=15), mutta Teräväinen (1+8=9) jakaa Necasin (6+3=9) kanssa Hurricanesin alkuvuoden tehomiesten toisen sijan. Perjantaina myös Hurricanesin Jesperi Kotkaniemi kirjautti syöttöpisteen Calvin de Haanin osumaan.
San Josen leirissä oli tappion jälkeen synkemmät tunnelmat.
- Olemme kärsineet tällä kaudella monta uskomattoman turhauttavaa tappiota. Pelasimme suurimman osan pelistä erittäin hyvin, mutta meillä on paljon kokemusta siitä, miten pelit hävitään. Olen todella pettynyt pelaajiemme puolesta, sillä he tekivät hyvää työtä. He ansaitsisivat paremman kohtalon, Sharksin päävalmentaja David Quinn huokaisi.
Sharksin haaveet pudotuspeleistä ovat menneet jo kauan sitten, mutta Carolinalla pyyhkii tällä hetkellä hyvin. Joukkue on seitsemän ottelun mittaisessa pisteputkessa, jonka aikana voittoja on tullut kuusi. Perjantain voiton myötä Hurricanes pitää kiinni Metropolitan-divisioonan kärkipaikasta ja taistelee Boston Bruinsin takana Itäisen konferenssin toisesta sijasta New Jersey Devilsin ja Toronto Maple Leafsin kanssa.