Hallitseva mestari alkaa olla valmis puolustamaan kannuaan

Puolustava mestari Washington Capitals alkaa olla siinä vireessä, että voittoja irtoaa jo niissäkin peleissä, missä joukkue ei edes tee voittomaalia. Sunnuntaina pisteiden kohtalosta nimittäin päätettiin puhelinsoitolla.

Madison Square Gardenin sunnuntaisessa voittolaukauskilpailussa nähtiin erikoinen loppuratkaisu. Ratkaisuosuma meni Capitals-kapteeni Aleksandr Ovetshkinin nimiin, vaikka kiekko ei missään vaiheessa päätynyt maaliin asti. Tästä pöytäkirjamerkinnästä Ovetshkin saa kiittää puhelinta ja New York Rangersin maalivahti Aleksandar Georgijeviä.

• Olin sataprosenttisen varma, että se oli maali. Verkko oli tyhjä, kun hän (Georgijev) heitti mailansa. Yllättynyt olin vain tuomareiden ensimmäisestä reaktiosta, mutta mukavaa, että uusinnat ovat käytössä, Ovetshkin kiitteli.
  Georgijev ei ollut aivan samaa mieltä.
  - Sitä on vaikea selittää, mutta kun hän (Ovetshkin) feikkasi laukauksen, menin jäihin. Sitten hän teki sivuttaisliikkeen ja minä ikään kuin heitin jalkani ja mailani yhtä aikaa. Se oli kova tuomio, hän valitteli.
  Erotuomareiden neuvottelun ja videovatvonnan jälkeen tilanne tulkittiin niin, että osuma hyväksyttiin, vaikka kiekko ei koskaan ylittänyt maaliviivaa. Päätös tuli puhelinsoitolla tilannehuoneesta Torontosta. Vaikka NHL:n runkosarjassa pelataan nykyään jo 1 271 ottelua, aika harvoin pelejä kuitenkaan ratkaistaan eri maassa kuin missä kamppailu pelataan.
  SM-liigan TPS:stä viime kaudeksi taalajäille suunnannut Georgijev pelasi kokonaisuudessaan Rangersin veräjällä vahvan pelin, mutta toisen erän 20 torjuntaa eivät lopulta lämmittäneet, kun kamppailun viimeiseksi jäänyt torjuntayritys jäi tällä kertaa vain yritykseksi. Capitals vei ottelun nimiinsä lukemin 3-2.
  Lisää aiheesta: [Näkökulmavääntö: Voimasuhteet siirtotakarajan jälkeen]
  Neljännen peräkkäisen voittonsa ottanut Capitals siirtyi Metropolitan-divisioonan kärkeen ensi kertaa sitten tammikuun puolivälin. Viimeistään 14 viime ottelun saldo (10-3-1) on tehnyt Capitalsista kannu-uskottavan joukkueen.
  Jos aina ei tarvitse tehdä maalia voittaakseen, tässä vaiheessa kiekkovuotta ei vielä myöskään tarvitse kasvattaa katu- tai kaukalouskottavaa pudotuspelipartaa. Tai pelata koko aikaa hyvin. Sen sijaan kevään menestystoiveiden kannalta olisi suotavaa näyttää edes osan aikaa ottelusta kykyä tuloksentekoon. Etenkin oman itseluottamuksen kannalta olisi hyvä, että joukkueen pelaamisessa alkaisi näkyä voittavia elementtejä viimeistään helmi-maaliskuussa - ja kamppailuiden ratkaisuvaiheilla.
  Capitalsin kohdalla merkit näkyvät tässä vaiheessa sesonkia muun muassa siinä, että joukkue pystyy kääntämään heikot alut voitokseen. Viidessä viime pelissä vastustaja on tehnyt avausmaalin Washingtonin verkkoon jo ennen neljännen peliminuutin täyttymistä. Sunnuntaina asialla oli isäntien Ryan Strome jo avausminuutilla.
  *** ***Lisää aiheesta: [Power Rankings: Carolina Hurricanes mukaan eliittiporukkaan]
  Tasoitustakaan ei tarvinnut jahdata pitkään, sillä se nähtiin jo parin minuutin kohdalla. Pelaajasiirtojen takarajalla Washingtoniin kaupattu Carl Hagelin sai ensimmäisen maalinsa uudessa joukkueessa vähän onnekkaiden pomppujen päätteeksi.
  Capitals on Hagelinille jo neljäs seura Rangers-vuosien (2011-15) jälkeen. Sunnuntain ottelu tuttua sinipaitaista joukkuetta vastaan tutussa Madison Square Gardenissa oli ruotsalaislaiturille sangen outo kokemus. Tuoreella vahvistuksella on vankka näkemys siitä, millainen vaikutus ja merkitys Capitalsilla on ollut hänelle itselleen vuosien varrella.
  - Arvelen pelanneeni urallani 40 playoff-peliä juuri Washingtonia vastaan. Ja kun katsotaan kokonaismääriä, se on varmaan valtaosa kaikista pudotuspeleistä, jotka olen ylipäätään päässyt pelaamaan, Hagelin hymähti.

Hagelin on kantanut tällä kaudella jo kolmea NHL-logoa edustettuaan Pittsburgh Penguinsin lisäksi Tyynenmeren pehmeään rantahietikkoon vajonnutta Los Angeles Kingsiä. Siirto oli Södertäljen kasvatille onnenpotku, sillä Kaliforniassa kannujahtia olisi voinut seurata vain televisiosta. Itärannikolla Capitals on takuuvarma playoff-jengi, jonka suorituskyky on koko ajan kohenemassa.
Capitalsin kaltaisen kokeneen miehistön ei tarvitse lähteä playoff-peleihin hakemaan kokemusta tulevaisuutta varten. Tulevaisuus on ollut tässä ja nyt jo vuosikausia.
- Juuri siitä syystä tähän joukkueeseen on tainnut olla niin helppo tulla sisälle. On ollut tunne, että tunnemme toisemme jo valmiiksi, koska olemme olleet niin monesti vastakkain. Keskinäinen kunnioitus on olemassa jo valmiiksi. Viihdyn valtavan hyvin, ja tässä joukkueessa on hieno pelata, Hagelin suitsutti.
Voiko kannujahdin alkumetrejä sen myönteisemmin kuvata? Ei voi.