Washington Capitals haastajana kevääseen

Washington Capitals kohtaa Toronto Maple Leafsin lauantaina hienossa ja kihelmöivässä Stadium Series -ulkoilmaottelussa, joka on samalla tämän kauden viimeinen ulkojäällä käytävä kamppailu. Tämän kauden haastajajoukkueisiin Itäisessä konferenssissa kuuluva Capitals yrittää poimia tulevasta tapahtumasta ne pelivireeseen vaikuttavat asiat, joita joukkue tarvitsee kevään ratkaisupeleissä.

Aleksandr Ovetshkinin johtama Capitals on hyvin erilaisessa tilanteessa kuin viime kaudella. Joukkue ehti varmistaa jo aikaisessa vaiheessa ensimmäisenä joukkueena pudotuspelipaikkansa ja raivasi tiensä lopulta toiseen peräkkäiseen runkosarjan voittoon ja Presidents' Trophyyn hurjalla maalierolla (+81). Capitals oli tuolloin vahvistunut siirtorajalla entisestään, eikä päävalmentaja Barry Trotzin miehistölle tuntunut löytyvän pysäyttäjää.
Lisää aiheesta: [Ovetshkin jahtaa merkkipaalua ulkojäällä]
Kaikki kuitenkin lässähti tuttuun tyyliin pudotuspelien toisella kierroksella, kun lopulta mestaruuteen paahtanut Pittsburgh Penguins otti Ovetshkinilta ja kumppaneilta luulot pois seitsemään otteluun asti venyneen taiston jälkeen.
Tämän kauden osalta käsikirjoitus on toistaiseksi ollut aivan toisenlainen. Capitals on edelleen ollut tutun vahva, vaikka joukkueesta lähtikin viime kauden jälkeen iso läjä laatupelaajia muihin osoitteisiin. Nuorille lupauksille on annettu tällä kaudella enemmän vastuuta, eikä joukkue ei hankkinut ketään pelaajasiirtojen takarajalla.
Washington on tällä hetkellä Metropolitan-divisioonan kärjessä ja Itäisessä konferenssissa neljäntenä, mutta maaliverkot eivät ole venyneet samalla tavalla kuin aikaisemmilla kausilla. Capitals on tehtyjen maalien tilastossa sijalla 11.
Ryhmä on epätasaisilla otteillaan joutunut tietynlaisen suurennuslasin alle. Joukkue on sekä Atlantic-divisioonan että idän kolmosena majailevaa Maple Leafsia peräti kuusi pistettä perässä ja vain yhden pisteen niskaan hönkivää Philadelphia Flyersia edellä.

Capitalsin yksittäisistä suorittajista esiin voidaan nostaa muun muassa joukkueen luotettava ykköstorjuja Braden Holtby, joka ei ole toistaiseksi onnistunut pelaamaan vielä ainuttakaan nollapeliä tällä kaudella.
Kapteeni Ovetshkin ei kuitenkaan anna suurta arvoa poikkeustilastoille tämän kauden osalta.
- Rehellisesti sanottuna en pahemmin tiiraile, miltä joukkueemme tilastot näyttävät. Odotan jokaista peliä innokkaana ja yksi kerrallaan. Jos sitä alkaa tutkimaan, kuinka monta maalia joukkue on päästänyt tai kuinka monta tehnyt, niin se vain sotkee pelaamista. Edessämme on nyt tärkeä ottelu, joka tulee joukkueen kannalta hyvää aikaan, Ovetshkin muotoili perjantain harjoitusten jälkeen.
Vaikka Ovetshkin on omalla paikallaan liigan maalipörssin kärjessä, kuuluu joukkue idässä haastajiin, jotka pyrkivät löytämään loppukauden otteluista oikeanlaisen tunnetilan, jotta peli lähtisi rullaamaan playoffien lähestyessä. Lauantain ulkoilmaottelu voi Capitalsin kohdalla olla yksi niistä otteluista, joilla tarvittava lisäpotku löytyy. Joukkue tarvitsee ehdottomasti runkosarjan lopulle voittamisen liekin, johon jokainen pelaaja puhaltaa lisähappea.
Eikä vastus tässä tapauksessa voisi olla parempi. Yhdysvaltain laivastoakatemian stadionille rakennetussa kaukalossa vastaan luistelee viime kevään pudotuspelien avauskierroksen vastustaja Toronto Maple Leafs, jonka Capitals onnistui nujertamaan vasta kuudennessa ottelussa.

• Torontossa on käynnissä tällä hetkellä jotain todella suurta, ja he ovat varmasti yksi kovimmista joukkueista tulevina vuosina. Heillä on paljon nuoria ja lahjakkaita pelaajia. Pelasimme hienon playoff-sarjan viime keväänä, emmekä todellakaan päässeet helpolla. Odotan innolla Toronton kohtaamista, Capitals-hyökkääjä Nicklas Bäckström kommentoi harjoituspäivän jälkeen.
  Kuka tietää, ehkä tämän hetken tilanne voi hyvinkin sopia Capitalsille. Joukkue tulee menemään suurella todennäköisyydellä pudotuspeleihin, mutta ennakkosuosikin viittaa se ei pue päälleen. Lisäksi Capitals haluaa varmasti säilyttää Metropolitan-divisioonan ykköspaikan, jolloin avauskierroksen vastustajaksi tulisi jompikumpi villillä kortilla idästä playoffeihin päässyt joukkue. Muutoin se saattaisi olla hallitseva mestari Pittsburgh Penguins.
  Siinä riittääkin Capitalsille taisteltavaa.