Calgary ja Minnesota pelaavat uskottavuudestaan

NHL-viikon mielenkiintoisessa Eurooppa-ottelussa kohtaavat tänä lauantaina Minnesota Wild ja Calgary Flames (Viasat/Viaplay klo 20.30). Vastakkain on kaksi organisaatiota, jotka pelaavat koko ajan tietyllä tapaa uskottavuudestaan.

Vuosikymmenen vaihteessa viisi kertaa peräkkäin pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt Calgary on edennyt neljän edellisen kevään aikana kahdesti tosipeleihin, mutta pudonnut molemmilla kerroilla heti ensimmäisellä kierroksella.
[Äänestä 2019 NHL All-Star -kapteeneja!]
Minnesotan kaudella 2000-01 alkanut taival puolestaan kertoo kaikkiaan yhdeksästä pudotuspelipaikasta, mutta ilman mainittavaa menestystä. Wild pelasi konferenssin finaaleissa 15 vuotta sitten, mutta muuten noutaja on tullut aina ensimmäisellä playoff-kierroksella. Konferenssin puolivälierissä putoamisella on "State of Hockeyssa" jo kuuden peräkkäisen kevään perinne.
Päävalmentajan paikka on ollut aina tuulinen Albertan preerioilla. Viimeisen kymmenen vuoden aikana Flamesilla on ollut viisi eri päävalmentajaa. Se on saman verran kuin Wildilla koko 18-vuotisen historiansa aikana. Bruce Boudreau luotsaa Minnesotaa nyt kolmatta kauttaan, Bill Peters puolestaan on Calgaryn ruorissa ensimmäistään.
Petersin miehistö lähtee lauantain kamppailuun melkoisen vahvalla kuntopuntarilla. Edellisen yhdeksän kierroksen aikana joukkue on hävinnyt vain kerran, kun Edmonton Oilers oli sunnuntaina parempi lukemin 1-0. Keskiviikkona Flames kaatoi Philadelphia Flyersin jatkoajan jälkeen 6-5. Vielä reilu minuutti ennen varsinaisen peliajan loppua Flames oli 3-5 tappiolla.
- Olimme sinnikkäitä ja jaksoimme uskoa omaan tekemiseemme. Annoimme vastustajalle liikaa maalipaikkoja, mutta toisaalta loimme niitä runsaasti itsekin. Onneksi saimme siitä palkinnon, Peters totesi.

Minnesotan taivaalla puolestaan on runsain mitoin tummia pilviä. Montreal Canadiens kaatui tiistaina murskalukemin 7-1, mutta sitä ennen Wild oli hävinnyt kymmenestä edellisestä ottelustaan seitsemän. Kun Calgary porhaltaa Pacific-divisioonan kärjessä, on Minnesota Central-divisioonassa vasta viidentenä.
- En hypi sen vuoksi ylös ja alas. Olen tyytyväinen joukkueen puolesta, mutta tämä oli vain yksi voitto. Olemme ajaneet itsemme siihen tilanteeseen, että tarvitsemme voittoputkia päästäksemme sinne, missä haluamme olla, Bruce Boudreau totesi Canadiens-ottelun jälkeen.
Turhan taajaan häviämisen ohella Boudreaulla on toinenkin iso ongelma: kapteeni Mikko Koivun loukkaantuminen. Se tosin lienee pelättyä lievempi. Pitkään liikkui huhuja, joiden mukaan Koivun polven sivusiteet olisivat revenneet ja pakkohuilia tulisi kuukausia. Viikko sitten loukkaantunut Koivu on kuitenkin jo luistellut.
- Hän ei ole vielä joukkueharjoituksissa mukana, mutta hän on ollut jäällä ja se on hyvä merkki. Päivämäärää kokoonpanoon paluusta en osaa vielä sanoa, Boudreau kertoi.
Koivun loukkaantuminen tuo taatusti oman lisämausteensa lauantain otteluun, sillä vamma syntyi joukkueiden edellisessä kohtaamisessa Flames-kapteeni Mark Giordanon ruman polvitaklauksen seurauksena. Giordano sai tempustaan kahden ottelun pelikiellon, mutta on sen jo lusinut.
Sopii olettaa, että yksikään Wildin pelaaja ei varsinaisesti jarruttele, jos Giordano sattuu ajolinjalle.