St. Louis ylittää esteen kuin esteen

St. Louis Blues ei selvästikään halua toistaa viime kauden tuhkimotarinaansa. Tällä kertaa ei tarvitse nousta jumbosijalta Stanley Cup -mestariksi.

St. Louis kukisti keskiviikkona Läntisen konferenssin kärkikamppailussa Edmonton Oilersin vieraissa 5-2. Täysi pistepotti venytti Bluesin voittoputken jo kuuden ottelun mittaiseksi.
Blues jatkaa lännen piikkipaikalla. St. Louis nousi nyt myös koko NHL:n kärjessä porskuttavan Washington Capitalsin rinnalle.
St. Louisin menoa ei ole hyydyttänyt edes hyökkääjä Vladimir Tarasenkon loukkaantuminen. Venäläistähti oli keskiviikkona sivussa seitsemännestä peräkkäisestä ottelusta. Ja on vielä pitkään poissa. Olkapääleikkauksessa käynyt Tarasenko palannee tositoimeen aikaisintaan runkosarjan loppumetreillä.

Tarasenko on ollut St. Louisin paras maalintekijä viidellä edellisellä kaudella.
- Tarasenko on tietenkin huippupelaaja. Tulemme kaipaamaan häntä, mutta joukkueemme on koottu kaikkien palasten summaksi, St. Louisin General Manager Doug Armstrong sanoi viikko sitten.
Blues jäi ensimmäisessä ottelussaan ilman Tarasenkoa nollille, mutta sen jälkeen on tullut pelkkiä voittoja.
- Tämä (Tarasenkon loukkaantuminen) tulee olemaan loistava tilaisuus joillekin nuoremmille pelaajillemme, Armstrong jatkoi.
Yksi niistä nuoremmista pelaajista on 20-vuotias Robert Thomas. Kanadalaishyökkääjä vastasi Edmonton-ottelun voittomaalista.
Lisää aiheesta: [NHL-kierros 6.11. - Blues voitti kärkiottelun]
St. Louis näyttää osaavan hoitaa tasaiset ottelut edukseen. Keskiviikkonakin Blues teki kaksi viimeistä maalia tyhjiin eli voitto tuli "moraalisesti" vain yhden maalin erolla.
- Emme ole olleet joukkueena parhaimmillamme monissa otteluissa, mutta löydämme keinot voittoon. Se osoittaa luonnettamme ja kykyämme taistella loppuun saakka, Thomas näki.
Viidestä edellisestä voitosta St. Louis otti neljä jatkoajalla ja yksi tuli yhden maalin erolla varsinaisella peliajalla.
- On jännittävää voittaa jatkoajalla. Viime kausi tavallaan valmisti meitä tähän: emme joudu paniikkiin ja pelaamme omaa peliämme. Olemme tehneet sitä ja onneksi olemme voittaneet niitä (tiukkoja otteluita), St. Louisin hyökkääjä Tyler Bozak intoili tiistain taiston jälkeen.
Pelkkää juhlaa keskiviikon ottelu ei St. Louisille ollut. Hyökkääjä Alexander Steen joutui jättämään kamppailun kesken törmättyään Edmontonin hyökkääjä Alex Chiassoniin. Tv-kuvan perusteella näytti, että Steen loukkasi vasemman jalkansa. Tarkempaa tietoa vamman laadusta ei heti ottelun jälkeen annettu.

St. Louisilla tuntuu olevan luottamusta hyökkäyskalustonsa syvyyteen. Blues ilmoitti keskiviikkona kaupanneensa Robby Fabbrin Detroit Red Wingsiin. Detroit sai vaihdossa hyökkääjä Jacob de la Rosen, jolla ei ole samanlaista pistepotentiaalia kuin Fabbrilla.
Fabbri, 23, näytti ensimmäisellä NHL-kaudellaan 2015-16 ja saman kevään pudotuspeleissä siltä, että hänestä voisi tulla iso palanen St. Louisin hyökkäystä. Sitten iski loukkaantumiskierre.
- Toivotamme Fabbrille kaikkea hyvää. Hän on loistava nuorukainen, joka tekee kovasti töitä. Sitten iskivät ne loukkaantumiset, St. Louisin päävalmentaja Craig Berube harmitteli.
Sitä syvyyttä tarvittiin jälleen keskiviikkona. Blues oli pelannut edellisenä iltana Vancouver Canucksin hallissa. Peräkkäisten päivien ottelut eivät tunnu olevan ongelma tälle joukkueelle.
- Me peluutamme ja käytämme kaikkia pelaajia kokoonpanossamme. Se auttaa peräkkäisten päivien otteluissa ja pitää meidät tuoreempana kuin saattaisimme muuten olla, Berube painotti.

Myös St. Louisin puolustuskalusto on hyvää tekoa. Mutta suurimman vastuun kantaa Alex Pietrangelo. Blues-kapteeni kirjautti Edmontonia vastaan tehot 1+2.
- Pietrangelo on selkärankamme. Hän johtaa meitä takalinjoilta käsin ja saa vastaansa vaikeimmat vastustajan pelaajat. Hän rauhoittaa peliämme, Thomas suitsutti.
Keskiviikon tehoilta nosti Pietrangelon NHL:n puolustajien pistepörssissä kuudenneksi.
- Olen sanonut aikaisemminkin, että ei ole kovin montaa parempaa (kaukalon molemmissa päissä operoivaa puolustajaa) kuin Pietrangelo, Berube säesti.
St. Louis sai nyt vahvan näytteen myös kakkosmaalivahti Jake Allenin pelistä. Allen oli päästänyt kauden kolmessa ensimmäisessä ottelussaan yhteensä 11 kiekkoa taakseen, mutta keskiviikkona hänet valittiin kaukalon ykköstähdeksi.
- Edmonton on räjähtävä joukkue hyökkäyspäässä. Tiesimme, että he tulevat painamaan tiukasti päälle, mutta Allen piti pintansa, Thomas kehui.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Mestaruuskevään satusankari Jordan Binnington on ollut Bluesin aloittavana maalivahtina 13 kertaa tämän kauden 17 ottelussa. Allenin piristyminen voisi antaa Binningtonille hieman enemmän lepoa kevään ratkaisupelejä silmällä pitäen.
- Tuntuu, että olen parantanut jokaisessa ottelussa. Se oli tavallaan tavoitteeni kauden alussa, Allen totesi.
Nyt Blues saa joka tapauksessa ottaa hieman rauhallisemmin. Joukkue pelaa seuraavan kahdeksan päivän aikana vain kahdesti.
Yksi viime kauden suuria NHL-tarinoita oli St. Louisin uskomaton nousu. Blues oli vielä tammikuun alussa koko liigan jumbosijalla, mutta nosti kesäkuussa Stanley Cup -pokaalia ensimmäisen kerran seuran historiassa.
Oli se sitten viime kauden jumbosija tai maaliruiskun menettäminen tämän sesongin alussa, niin St. Louis tuntuu selviävän haasteista. Ehkä ei kannata lyödä vetoa tätä joukkuetta vastaan.