Colorado Avalanchen tähtien on noustava esiin

Colorado Avalanche lähti Läntisen konferenssin välierien ensimmäiseen kotiotteluunsa hyvistä asetelmista, sillä se oli onnistunut tasoittamaan ottelusarjan San Jose Sharksin kotiluolassa hävittyään avausottelun. Tiistaina kotiyleisönsä eteen päässeellä Avalanchella oli erinomainen sauma ottaa niskalenkki Sharksista.

Mutta toisin kävi. Vierasjoukkue Sharks paransi edellisestä pelistä ja nappasi ansaitun voiton. Sharks pelasi viisikkona vahvasti ja tyrehdytti Avalanchen hyökkäyspelin. Kotijoukkueen ainoa keino oli antaa kiekkoa tähtipelaajille ja toivoa, että he pystyvät tekemään ratkaisuja yksin. Nathan MacKinnon onnistui tekemään yhden komean maalin, mutta siihenpä Coloradon tähtipelaajien pyristely sitten jäikin.
San Josen etu sarjassa on materiaalin laajuus, ja se tekee eron näiden joukkueiden välille. Sharksilla on heittää pakistoon supertähdet Erik Karlsson ja Brent Burns. Hyökkäyspään kovasta osaamisesta vastaavat Logan Couture, Timo Meier, Tomas Hertl, Joe Thornton, Evander Kane, Kevin Labanc ja Joe Pavelski, joka on tosin tällä hetkellä loukkaantuneena.

Laaja materiaali takaa sen, ettei Sharksin jokaisen pelaajan tarvitse onnistua joka ilta. Sarjan avausottelussa tahtipuikkoa heiluttivat Burns ja Thornton. Kolmannessa ottelussa ratkaisijoiksi nousivat Couture ja Meier. Arsenaali on valtava, eikä Avalanche pysty vastaamaan siihen.
Denveriläisten ainoa keino onkin toivoa kapean avainosaston olevan vieläkin parempi. MacKinnon on tehnyt parhaansa, sillä hän on tällä hetkellä seitsemän ottelun pisteputkessa (5+7=12). Mutta sitten tullaan muihin avainpelaajiin. MacKinnonin ohella isoja tekoja vaaditaan kapteeni Gabriel Landeskogilta ja Mikko Rantaselta. He jäivät tiistain pelissä varjojen maille, ja se näkyi saman tien Avalanchen hyökkäyspelissä.
Kakkoskentässä Colin Wilsonin ja Carl Söderbergin kanssa pelannut Rantanen ei päässyt kiekolle, ja hänen otteissaan painoi väsymys. Se jos joku on huolestuttava merkki Coloradon kannalta, sillä joukkueen kärkiosaston takaa ei löydy liikaa tulitukea. Landeskog ei puolestaan pystynyt auttamaan MacKinnonia tarpeeksi, minkä vuoksi joukkueen ykkössentteri ei päässyt yhtä hyvin paikoille kuin aiemmissa peleissä.
MacKinnon onkin ainut tähti, joka saa Coloradon leiristä puhtaat paperit kolmannen kohtaamisen jälkeen.
Lisää aiheesta: [Sharksin varauduttava aggressiiviseen Avalancheen]
- Nathan on nälkäinen ja tekee töitä ilman kiekkoa. Hän on yksi niistä pelaajista, jotka tekevät töitä päästäkseen kiekolle. Hän haluaa olla käänteentekijä, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar hehkutti luottoratsuaan.
Muille tähdille ei herunut hehkutusta tappion jälkeen. Etenkin Rantasen heikohko peli vaikutti ylivoimaan, joka ei toiminut normaalilla tavalla. Rantasella on iso kiekollinen rooli Coloradon ylivoimapelissä, joten laiturin vaikea peli heijastui automaattisesti ylivoiman toimivuuteen.
- Ylivoimamme ei ollut hyvää, joten sillä oli iso vaikutus peliin, MacKinnon myönsi neljän hukatun ylivoimatilaisuuden jälkeen.

Rantanen painottaa, että Avalanchen täytyy keskittyä olemaan tarkempi kiekon kanssa.
- Meidän täytyy olla vastuullisempia kiekon kanssa. Menetimme kiekon liian monta kertaa. Yritimme pelata ikään kuin heidän vahvuuksillaan. He haluavat pelata kontrollikiekkoa ja saada pitkiä vaihtoja hyökkäysalueella, Rantanen mietiskeli.
Avalanchen hyökkäyksen pimentämisestä täytyy antaa kunniaa myös Sharksille, joka pelasi joukkueena vahvasti. Hait puolustivat ja hyökkäsivät yhdessä. He jättivät jäälle kaikkensa, mikä näkyi muun muassa kaksinkamppailujen voittoina. Siinä on toinen asia, jota koko Avalanchen joukkueen täytyy miettiä. Miten olla henkisesti yhtä valmis kuin Sharks?
- Emme vain saaneet hyvää alkua. Meillä tuli paljon kiekonmenetyksiä keskialueella, ja mitä tahansa yritimme tehdä, mikään ei toiminut. Hyökkääjämme seisoivat siniviivalla, ja puolustajat yrittivät löytää syöttöpaikkoja, eikä se vain toiminut. Se maksoi hyvän alun verran, Landeskog harmitteli.
On selvää, että Colorado tarvitsee nyt MacKinnonia, Rantasta ja Landeskogia enemmän kuin koskaan. Heistä jokaisen täytyy pystyä pelaamaan kauden parasta kiekkoaan, mikäli denveriläiset mielivät päästä konferenssifinaaleihin.
Lisäksi kärkinimet tarvitset tulitukea kakkososastolta. Matt Nieto teki tiistaina Coloradon 2-2 tasoitusosuman, ja hän on tehnyt kevään aikana jo neljä maalia sekä kuusi tehopistettä. Rantasen ketjussa ja ykkösylivoimassa pelaava Wilson on takonut puolestaan tehot 3+2=5.
[Lue ottelusarjan SJS-COL kaikki jutut täältä]
Heidän vastuunsa kasvaa entisestään sarjan edetessä, sillä muut hyökkääjät eivät tunnu löytävän tehojaan. J.T. Compher on onnistunut tekemään pudotuspeleissä kaksi maalia ja Gabriel Bourque yhden. Sen sijaan Carl Söderberg, Alex Kerfoot ja kaikki loput hyökkääjät ovat yhä nollakerhossa. Nämä tilastot kertovat paljon Avalanchen ongelmista.
Seuraava ottelu pelataan torstaina Denverin Pepsi Centerissä. Tuolloin Avalanchen tähtien täytyy pystyä keksimään keinot tuloksen tekemiseen, tai muuten Sharks lähtee takaisin Kaliforniaan 3-1 johdossa. Se voisi olla liian iso vuori kiivettäväksi jopa Kalliovuorten miehille, sillä Sharksin kaataminen kolme kertaa putkeen ei ole todennäköistä. Varsinkin kun sarjan viides ja mahdollinen seitsemäs peli pelataan San Josessa.
Senpä vuoksi tuleva neljäs ottelu on sarjan käännekohta. Silloin on jokaisen Avalanchen tähden aika loistaa, tai muuten konferenssifinaalipaikka jäänee haaveeksi.
- Emme halua mennä 3-1 tappioasemassa San Joseen, joten tiedämme, miten otamme voiton. Uskon jokaiseen pelaajaamme. Seuraava ottelu tulee olemaan erittäin iso taistelu, mutta me olemme valmiita, päätti Rantanen.