Toipunut Armia tervetullut lisä Montrealin hyökkäykseen

Seurahistoriaa voi tehdä monella tavalla. Kahden maalin miehet Joel Armia ja Tomas Tatar toivat Montreal Canadiensille perjantaina 4-1 vierasvoiton Columbus Blue Jacketsista. Armia teki samalla erikoisen seuraennätyksen, sillä hänestä tuli Canadiensin ensimmäinen pelaaja, joka on iskenyt kiekon kahdesti vastustajan tyhjään rysään samassa ottelussa. Eroa kahdella tyhjiin putatulla osumalla oli 62 sekuntia.

Slovakialaisella Tatarilla on nyt koossa tältä kaudelta 15 osumaa, Armialla kuusi - toki ottelumäärissäkin on iso ero. Montrealiin kesällä kaupattu Armia on pelannut tällä kaudella vasta 24 ottelua ja kerännyt kuuden maalinsa lisäksi kuusi syöttöpistettä. Porilaishyökkääjä pelasi hyvän alkukauden, mutta loukkaantui marraskuun alussa ja joutui telakalle peräti kahdeksi kuukaudeksi. Armia putosi rivistöstä 6. marraskuuta New Yorkissa ja palasi tositoimiin vasta 5. tammikuuta Nashville Predatorsia vastaan pelatussa kotiottelussa.
Ennen jalkavammaa Armialle lohkesi peliaikaa säännöllisesti runsaat parikymmentä vaihtoa ja 18-19 minuuttia ottelua kohden, mutta paluun jälkeen minuutit ovat ymmärrettävästi olleet tiukemmassa - vaikka hyvän syksyn ansiosta vastuu ei olekaan pudonnut uudessa seurassa dramaattisesti. Viisi pisteetöntä kamppailua kuitenkin kertovat, ettei paluu ole sujunut pelkän myötätuulen voimalla.
Armia pelasi perjantaina yhdeksännen ottelun paluunsa jälkeen, ja se oli monessakin mielessä sangen erikoinen. Hän pelasi vähemmän (13.28) kuin yhdessäkään aiemmassa tammikuun ottelussa, mutta oli silti tehokkaampi. Ja kuten sanottua, Armia kirjoitti Canadiensin seurahistoriaa tekemällä kaksi maalia Blue Jacketsin tyhjään verkkoon.
- Toisessa erässä yritimme puolustaa tai varjella johtoamme sen sijaan, että olisimme pelanneet oikealla tavalla, mutta saimme pelimme takaisin raiteilleen päätöserässä, Canadiensin päävalmentaja Claude Julien summasi.

Ja raiteille palaamisessa Armian paluulla on ollut iso merkitys. Canadiens on nyt voittanut neljä peliä peräkkäin. Charles Hudonin sekä seitsemän vuotta nuoremman porilaiskaverinsa Jesperi Kotkaniemen rinnalla pelannut 25-vuotias Armia on täyttänyt paikkansa kuin ei olisi koskaan kärvistellytkään kahta kuukautta katsomossa.
*** ***Lisää aiheesta: [Upea maali kuvastaa Jesperi Kotkaniemen kehitystä]
Tyhjiin kiskaistut osumat ovat tietysti oma loppuhetkien erikoisuutensa, mutta nekin antavat osviittaa aiempaa selvästi kokonaisvaltaisemmista kyvyistä. Armia osuu paikoista, pärjää kamppailuissa, hoitaa oman pään velvoitteensa säädyllisesti ja on nykyään niin vastuuntuntoinen, että hänet isketään vieraskaukalossakin jäälle, kun loppuhetkillä turvataan niukkaa vierasjohtoa.
Julien on saanut Armiasta monipuolisen yleispelaajan, jonka voi heittää kolmanneksi lenkiksi mihin tahansa ketjuun.
Voi kuulostaa yksinkertaiselta, mutta moinen varmuus tai yleisosaaminen ei ole 26-metrisissä kaukaloissa itsestään selvää pelaajille, jotka on scouttausvaiheessa noteerattu puhtaasti hyökkäyssuunnan kykyjen vuoksi.
Armian ura on isossa kuvassa kuin tämä kausi pienoiskoossa. Buffalo Sabres varasi vahvasti hyökkäysorientoituneen ässäkasvatin vuoden 2011 NHL Draftissa ensimmäisen kierroksen 16. pelaajana. Porissa oli tuolloin eletty NHL-arjen osalta sivustaseuraajien elämää, ja oman kaupungin lupauksen pieni varausnumero oli kiekkohullussa Satakunnan pääkaupungissa kova juttu. Ässät teetti fanituotemyymälään Armian nimellä ja kuvalla varustettuja T-paitoja, joissa komeili pelaajan nimen lisäksi teksti "1st round draft".
Lisää aiheesta: [Liekehtivä Niemi otti kiinni uskomattomat 52 kiekkoa]
Armian lisäksi kesällä 2011 varattiin yhdeksän muuta suomalaista: Markus Granlund (45. Calgary Flames), Christopher Gibson (49. LA Kings), Alexander Ruuttu (51. Phoenix Coyotes), Miikka Salomäki (52. Nashville Predators), Samu Perhonen (62. Edmonton Oilers), Frans Tuohimaa (182. Oilers), Iiro Pakarinen (184. Florida Panthers), Teemu Eronen (192. St. Louis Blues) ja Jyrki Jokipakka (195. Dallas Stars).
Kymmenen suomalaisvarauksen urakaarta tarkastelemalla voi miettiä, miten helposti paikka NHL-kaukaloissa ja pelaavassa miehistössä on irronnut tuon ikäluokan lupauksille. Ei todellakaan helposti. Alku ei Armiankaan osalta ollut auringonpaistetta.
Harva on tullut ajatelleeksi, että Canadiens on Armialle jo kuudes joukkue kuudennella kaudella Pohjois-Amerikassa. Sabresin, sen farmijoukkueen Rochester Americansin ja kausien 2016-18 Winnipeg Jetsin lisäksi hänen yllään ovat olleet myös St. John's IceCapsin sekä Manitoba Moosen peliasut.
Kotikaupunki Porin buusti, iso rooli juniorimaajoukkueissa tai status ykköskierroksen varauksena ei räväyttänyt ovea NHL-maailmaan apposen avoimeksi. Armia siirtyi Pohjois-Amerikkaan kaudeksi 2012-13, pelasi Sabresin farmissa Rochesterissa ja sai 54 ottelussa kasaan seitsemän maalia. Se oli odotuksiin nähden vähän, sillä olihan hän osunut Ässien mestaruuskaudella peräti 19 kertaa.
Lisää aiheesta: [Näkökulmavääntö: Voiko suomalainen voittaa Hart Trophyn?]
Toinenkaan kausi kapeissa kaukaloissa ei ollut ilotulitusta. Vyölle tuli runsaat 50 peliä kahdessa farmiseurassa - Rochesterissa 33 ottelua (10+15=25) ja St. John'sissa 21 (2+6=8) - mutta NHL:ssä ainoastaan debyyttiottelu. Niinpä matka jatkui ison pelaajakaupan yhtenä palasena Winnipeg Jetsiin. Kausi 2015-16 toi tilille 43 ottelua, 4+6 tehopistettä ja ensi kertaa enemmän otteluja ylhäällä kuin farmissa. Toisen Jets-kauden peli- ja pistemäärä (57 ja 10+9) vei jälleen uraa ylöspäin ja antoi uskoa, samoin kuin vahva viime kausi, jolloin Armia nähtiin kokoonpanossa miltei pultattuna. Hän teki pelaamissaan 79 NHL-ottelussa 12+17=29 tehopistettä ja antoi vahvan työnäytteen - ja nimenomaan roolissa, johon juniorivuodet eivät olleet koulineet.
Vakiinnuttaakseen paikkansa kahden suunnan työteliäänä osaajana Armia joutui tulemaan pois nuoruusvuosiensa mukavuus- eli hyökkäysalueelta ja kampeamaan oman ovensa auki saranapuolelta. Se ei ihan jokaiselta onnistu. On pelaajan kypsyyttä, että hän siihen pystyi.
Armian ja Canadiensin runkosarjaralli jatkuu heti lauantaina, kun joukkue kohtaa kotimaisemissaan Philadelphia Flyersin.