La preparación para la próxima temporada de la NHL, al igual que la mayoría de los aspectos del deporte profesional, ha cambiado drásticamente con el paso de los años. Antes era algo espontáneo, personal y poco científico. Dependiendo de cuán históricamente se quiera retroceder, los jugadores trabajaban en las granjas familiares, en la construcción o hacían turnos en las fábricas de sus ciudades de origen durante el verano. El trabajo manual servía como entrenamiento físico y los sueldos de la temporada baja cubrían las necesidades económicas.
El campo de entrenamiento era un lugar para ponerse en forma para el hockey, de ahí la dureza de los campamentos de antaño, que duraban un mes y solían celebrarse en una pequeña comunidad alejada de la ciudad de la NHL. Los entrenadores sometían a varios grupos a dos o tres sesiones diarias sobre hielo para "poner a los jugadores en forma". El descanso y la recuperación, como elementos necesarios, llegaron mucho más tarde.
Luego, realizarían giras relámpago con partidos de equipos divididos en pistas juveniles y mercados remotos sin acceso regular a la NHL. Para la última semana del campamento de entrenamiento, los equipos se reunirían en sus ciudades de origen para pulir los detalles y prepararse para el calendario que finalmente se avecinaba.
Hoy en día, estamos donde cabría esperar: años luz por delante en cuanto a la preparación de los atletas. Se espera que cada jugador llegue en óptimas condiciones físicas. Por ello, invierten en sus entrenamientos de pretemporada, contratando entrenadores personales, nutricionistas y preparadores físicos especializados en patinaje y habilidades. Existen directrices obligatorias que los equipos deben seguir, limitando el tiempo que los jugadores pasan en las instalaciones. Este plazo incluye cualquier entrenamiento y prueba fuera del hielo.
Solo habrá dos días de entrenamiento antes del primer partido de pretemporada, por lo que los jugadores deben estar listos para jugar de inmediato. La NHL y la NHLPA han reducido aún más el calendario de pretemporada a cuatro partidos en total. En resumen, el campamento durará solo 10 días.
En general, es un progreso tremendo para los jugadores, los aficionados y la liga. El único aspecto que antes se manejaba mejor que los procesos acelerados de hoy en día eran las historias legendarias. Y la tradición resultante es, en gran medida, consecuencia de dedicar demasiado tiempo a proyectos con poca atención.
Peleas épicas, tanto dentro como fuera del hielo. Un sinfín de bromas que incluyen la reorganización de las habitaciones de hotel, con algún que otro televisor cayendo a la calle. Y quizás alguna que otra actividad de integración de equipos en la ciudad.
Ahora no hay tiempo para esas payasadas. Sin embargo, el progreso no fue necesariamente lineal. Como prueba, les dejo este ejemplo: como parte del entrenamiento fuera del hielo, un equipo con el que jugué pensó que introducir ejercicios aeróbicos como calentamiento matutino era una idea innovadora. Al fin y al cabo, estaba de moda a mediados de los 80. A los 30 minutos de nuestra sesión de aeróbicos, la mayoría de los jugadores habría preferido una tercera sesión de entrenamiento sobre hielo.
Al día siguiente, más de la mitad de nuestro equipo apenas podía caminar debido a las periostitis tibiales sufridas durante la única y enérgica sesión de ejercicios aeróbicos. Como resultado, solo pudimos entrenar una vez sobre hielo.
Personalmente, estaba preparado. Mi entrenamiento de verano incluyó varios deportes de raqueta (tenis, squash y bádminton), intentando incorporar algunos movimientos propios de un portero a través del juego de pies necesario. Agosto siempre significaba horas en la pista de atletismo del instituto local, esforzándome al máximo con series aeróbicas y anaeróbicas, según el día de la semana. No era un entrenamiento sofisticado ni específico para una posición concreta, como los programas de los jugadores actuales, pero era suficiente para evitar la periostitis tibial tras una sesión de aeróbic aparentemente inofensiva.
Al final, sin importar a qué época hagas referencia, el campo de entrenamiento y su conclusión siempre provocan la misma reacción tanto en los jugadores como en los aficionados: la emoción de que la temporada esté a punto de comenzar.
