Penguins-Trio Crosby, Malkin und Letang will Playoff-Misere beenden

Ab Mitte September beginnen in der NHL die Training Camps zur Vorbereitung auf die Saison 2022/23. Vom 1. August an nimmt NHL.com/de in der Serie 32 in 32 täglich ein Team der Liga genauer unter die Lupe. Die zweiteilige Bestandsaufnahme umfasst die wichtigsten personellen Veränderungen, die Schlüsselspieler, die Stärken und Schwächen sowie die Playoff-Chancen.

In dieser Ausgabe: Pittsburgh Penguins
Der NHL Draft 2005 dürfte in der Geschichte der Pittsburgh Penguins ewig als Wendepunkt in Erinnerung bleiben. Die Franchise durchlebte damals eine sportliche Misere und hatte in den drei Spielzeiten zuvor im Kampf um die Stanley Cup Playoffs kaum eine Rolle gespielt. Sie nutzten allerdings den Nummer-1-Pick, um das Ausnahmetalent Sidney Crosby zu verpflichten. In der 3. Runde folgte der damals noch unterschätzte Verteidiger Kris Letang.
Bereits ein Jahr zuvor hatten die Penguins mit Pick Nummer 2 Evgeni Malkin verpflichtet, der allerdings erst in der Spielzeit 2006/07 in der NHL debütierte. Eben von dieser Spielzeit an haben die Penguins die Playoffs nie wieder verpasst und gewannen drei Mal den Stanley Cup (2009, 2016, 2017). Crosby, Malkin und Letang wurden zu Ikonen der Penguins.
Daran hat sich bis heute nichts geändert. Und doch stellt sich die berechtigte Frage, ob das Star-Trio noch einmal an die früheren Erfolge wird anknüpfen können.

Reguläre Saison 2021/22:46-25-11, 3. Platz in der Metropolitan Division
Stanley Cup Playoffs 2022:1. Runde (3:4 gegen die New York Rangers)
Trainer:Mike Sullivan, 8. Saison
Top-Zugänge:D Ty Smith, D Jeff Petry, D Jan Rutta
Top-Abgänge: D John Marino, D Mike Matheson
Crosby hat mit seinen 35 Jahren nichts an Effektivität eingebüßt. 31 Tore und 53 Assists gelangen ihm in der vergangenen Spielzeit. Als Kapitän ist er der unumstrittene Anführer. "Sid repräsentiert einfach alles, was am Eishockey richtig ist", sagt Trainer Mike Sullivan. "Seine Arbeitsmoral steht ganz weit oben. Er ist ein großartiger Anführer und ein erbitterter Kämpfer und dennoch voller Demut. Er repräsentiert unseren Sport und die Pittsburgh Penguins mit Würde und Klasse."
Während Crosby ohnehin noch bis zum Jahre 2025 an die Franchise gebunden ist, liefen die Verträge von Malkin und Letang in dieser Offseason aus. Beide allerdings entschieden sich für einen Verbleib. Der 36-jährige Malkin unterzeichnete einen Vierjahres-Vertrag über 24,4 Millionen US-Dollar. Der 35-jährige Letang verlängerte seine Arbeitspapiere sogar um sechs Jahre und verdient in dieser Zeit 36,6 Millionen Dollar.

"Diese Jungs sind besondere Spieler. Sie sind nicht nur gute Eishockeyspieler. Das sind Generationsspieler, die andere Jungs besser machen", sagt General Manager Ron Hextall. Die Vertragsverlängerungen geben ihm das sichere Gefühl, "dass wir weiterhin zu den Top-Teams der Liga zählen." Es sei grundsätzlich eine Seltenheit, dass drei Spieler so lange in einem Team zusammenspielen. "Aber dass es auch noch drei Spieler dieser Größenordnung sind, ist etwas ganz Besonderes", so der Manager.
Auch Jake Guentzel, der in der vergangenen Spielzeit der Top-Scorer der Penguins gewesen ist, freut sich über die Vertragsverlängerungen von Malkin und Letang: "Wir sind so glücklich. Das sind zwei Superstar-Spieler, die der Stadt Pittsburgh und der Organisation so viel bedeuten. Es gibt nichts Besseres, als die beiden zurück im Team zu haben."
Die Qualitäten der beiden Stürmer Crosby und Malkin sowie des Verteidigers Letang mögen unumstritten sein. Tatsache ist aber auch, dass Pittsburgh in den Playoffs trotz des prominent besetzten Kaders seit Jahren hinter den Erwartungen zurückbleibt. In den vergangenen vier Spielzeiten überstanden sie keine Playoff-Runde. In der Spielzeit 2019/20 war bereits in der Qualifizierungsrunde Endstation.

Hextall ist trotzdem guter Dinge, dass diese Durststrecke ein Ende findet: "Wenn man sich die letzten zwei Jahre ansieht, gibt uns das den Glauben, dass diese Gruppe ein noch besseres Eishockey in sich hat. Sie hat immer noch die Chance, beeindruckende Dinge zu tun. Wenn man sich die Islanders-Serie (Pittsburgh unterlag 2:4) in der vorletzten Saison oder die Rangers-Serie (3:4) in diesem Jahr anschaut, hätten wir jede dieser Serien gewinnen können. Ich persönlich denke sogar, wir hätten sie gewinnen müssen."
Gleichwohl bringen Superstars im höheren Alter ein leicht erhöhtes Verletzungsrisiko mit sich. Crosby musste sich im vergangenen Jahr eine Operation am Handgelenk unterziehen und verpasste den Saisonstart, außerdem später ein Playoff-Spiel gegen die Rangers. Malkin wurde am Knie operiert und konnte lediglich 41 Spiele der regulären Saison bestreiten. Standen die Superstars allerdings auf dem Eis, waren sie effektiv. Malkin verbuchte 20 Tore und 22 Assists. Letang blieb von größeren Blessuren verschont und stellte mit 68 Punkten (10 Tore, 58 Assists) in 78 Spielen sogar einen Karrierebestwert auf.
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Laut eigener Aussage war es für den Verteidiger überhaupt keine Option, Pittsburgh zu verlassen und ein anderes Trikot überzustreifen. "Schließlich waren es die Penguins, dir mir damals meine Chance gegeben haben", erklärt Letang in Erinnerung an den NHL Draft 2005. "Sie haben mich immer wie einen von ihnen behandelt. Und wenn man dieses Gefühl hat, ist es ganz natürlich, dass man bei diesem Team auch seine Karriere beenden möchte. Es gibt viele Erinnerungen, die wir als Team aufgebaut haben. Und es ist einfach unglaublich, dass ich die Chance habe, bei diesem Team zu bleiben."