Preview před kempem: Tampa Bay Lightning

V polovině září odstartují přípravné kempy před novou sezonou. Redakce NHL.com/cs proto v první polovině měsíce nabízí preview jednotlivých mužstev v abecedním pořadí. Na řadě jsou Tampa Bay Lightning.

V letech 2020 a 2021 získali Stanley Cup, ještě před třemi roky byli ve finále. Pak ale v případě Lightning nastal útlum. Ambiciózní celek z Floridy třikrát za sebou skončil hned v prvním kole play off, dohromady v tomto období navíc vyhrál jen čtyři zápasy. K panice přesto nedošlo.

Naopak. Tampa Bay ve svém směřování zůstává pevná. A ačkoli se v zámoří spekulovalo, že by mohlo dojít k výraznější obměně kádru, nic takového se nakonec nestalo. Lightning věří partě, která je v poslední dekádě nejúspěšnější ze všech.

"Miluju tenhle tým. A mám v něj naprostou důvěru," ubezpečil hlavní trenér Jon Cooper. "Abyste uspěli v play off, potřebujete mít štěstí a zdravé klíčové hráče. A my na jaře neměli ani jedno. Ale oklepeme se z toho a dobře se připravíme na další ročník."

Lightning tak prožili oproti mnoha jiným klubům NHL poklidné léto, změny byly spíš kosmetické. Tampa bude dál spoléhat na prověřené opory v čele s Nikitou Kučerovem, Andrejem Vasilevským či Victorem Hedmanem.

"Věříme, že tenhle tým ještě neřekl poslední slovo," uvedl generální manažer Julien BriseBois. "Kluci mají pořád motivaci, cítím z nich hlad. Věřím, že se nám povede rychle vrátit do úplné špičky."

Faktem je, že Lightning od ní nejsou vůbec daleko. V uplynulém ročníku skončili sedmí v počtu nasbíraných bodů (102), první v nastřílených gólech na utkání (3,56), čtvrtí v inkasovaných brankách na duel (2,63), pátí v přesilovkách (25,9 procenta) a šestí v oslabení (81,6 procenta).

To jsou stále velmi pevné základy, na kterých tým stojí. Čerstvou energii by navíc měli přinést útočníci Conor Geekie s Jackem Finleym a obránce Max Cozier. Tedy hráči, kteří dosud sbírali zkušenosti na farmě a nyní se zdá, že jsou připraveni na přechod na nejvyšší úroveň. Na tu chce zpátky vyskočit i celá Tampa.

PŘEDPOKLÁDANÁ SESTAVA PRO SEZONU 2025-26

Brankáři: Andrej Vasilevskij, Jonas Johansson

Obrana: J.J. Moser, Victor Hedman - Erik Černák, Ryan McDonagh - Darren Raddysh, Emil Lilleberg

Útok: Nikita Kučerov, Brayden Point, Jake Guentzel - Oliver Bjorkstrand, Anthony Cirelli, Braden Hagel - Gage Goncalves, Nick Paul, Yanni Gourde - Conor Geekie, Zemgus Girgensons, Pontus Holmberg

Náhradníci: Brandon Halverson - Max Crozier - Jakob Pelletier, Mitchell Chaffee

OTAZNÍK PŘED KEMPEM: Povede se najít recept na rivala?

Může to být působit trochu nespravedlivě, možná až krutě, ale úspěšnost sezony v podání Lightning se do značné míry odvíjí i od toho, jak si vedli v přímé konfrontaci s úhlavním rivalem. A z ní Tampa Bay v posledních letech nevychází ani trochu dobře. Florida Panthers jsou totiž týmem, který dvakrát po sobě získal Stanley Cup. A v obou případech ze své cesty jako první překážku odvalil právě Vasilevského a spol.

"Myslím, že tu před lety byla situace, kdy už z nás byli Panthers unavení, protože jsme nad nimi měli pořád navrch. A teď se karta otočila," pokrčil rameny kouč Cooper. "Osobně jsem ale za tuhle rivalitu moc rád."

Ano, pro ligu je to obrovská atrakce. Bitva o Floridu, to je záležitost, která nenechává klidné ani neutrální fanoušky. Od roku 2020 totiž platí, že cesta k hokejovému grálu vede právě přes jeden z floridských klubů. Jinudy to nejde. Poslední finále bez jejich účasti ostatně proběhlo v roce 2019 mezi St. Louis Blues a Boston Bruins.

"Je to zajímavé i z toho pohledu, jak malá vzdálenost nás dělí. Vzájemné zápasy jsou vyhrocené, každý je zvědavý, jak to dopadne," zmínil Cooper.

Jeho svěřenci ale už delší čas tahají za významně kratší konec provazu. V posledních dvou sezonách s Panthers vždy vypadli hned v prvním kole. A ani v jednom případě nedokázali příliš vzdorovat. Tampa letos i loni dokázala ve svůj prospěch uhrát pouze jeden zápas. S play off se tak loučila dřív, než se v něm zvládla výrazněji rozkoukat.

"Ale řada těch duelů byla velmi vyrovnaná, mohly se naklonit i na naší stranu," podotkl Kučerov. "My se musíme dívat především na sebe. Na to, abychom byli před klíčovou fází sezony v co nejlepším rozpoložení. Zdravotním i mentálním," doplnil Cooper.

Funkční recept na rivala se tak jeví být nutností. Najdou ho Lightning? Práce jim začíná už v září.

NEJVĚTŠÍ TALENT: Ethan Gauthier

Vložili do něj velkou důvěru, když si ho vybrali ve druhém kole draftu 2023 z 37. místa. A Gauthier zatím očekávání Lightning plní. Talentovaný útočník pokračuje ve svém rozvoji, v minulé sezoně odehrál za Drummondville v juniorské QMJHL dohromady 50 zápasů s bilancí 62 bodů za 25 branek a 37 nahrávek.

"Od momentu, kdy jsme ho draftovali, nám dělá radost. Neustále se totiž zlepšuje," prohlásil spokojeně manažer BriseBois. "Má za sebou dlouhou cestu v play off i těžké zápasy na juniorském šampionátu. To jsou pro něj cenné zkušenosti, které může v budoucnu zúročit."

Gauthier se svým mužstvem postoupil v ročníku 2023-2024 až do Memorial Cupu, v zimě pak odehrál za Kanadu na mistrovství světa pět zápasů. Ve třech duelech si pak zkusil i seniorskou úroveň, když poprvé naskočil do farmářské AHL. Právě v barvách Syracuse Crunch by měl strávit nadcházející sezonu. Vyloučen ovšem není ani jeho přesun do prvního týmu.

"Záleží jen na něm, jak se uvede na tréninkovém kempu," pokýval hlavou BriseBois. "Určitě nechceme nic uspěchat, zároveň ale moc dobře víme, co v Ethanovi je. Je důležité, že si v minulém ročníku už zkusil zápasy v AHL. Mohl si tak udělat obrázek, o čem je profesionální hokej."

V nabité konkurenci ofenzivy Lightning to dvacetiletý mladík nebude mít jednoduché, v případě nějaké zdravotní kalamity však může být mezi předními adepty na povolávací rozkaz.

REÁLNÉ AMBICE: Postup do finále

Může to znít jako odvážná meta, pokud uvážíme, kdo se může příští jaro znovu postavit Lightning do cesty. Věc ovšem určitě nestojí tak, že by Tampa proti Floridě neměla žádnou šanci. Ke konci minulé základní části se Lightning jevili v lepší formě než rival, v poslední konfrontaci byli výrazně ovlivněni zdravotními trably.

Oliver Bjorkstrand musel vynechat celou sérii, Yanni Gourde si hned v prvním duelu zlomil prst na ruce, Brandon Hagel naskočil pouze do dvou zápasů, Victor Hedman si ve čtvrtém utkání zlomil nohu, Anthony Cirelli hrál s poraněnými vazy v koleni, úplně zdravý nebyl ani Kučerov.

"Neměli jsme možnost ze sebe dostat to nejlepší," potvrdil Cooper. "Jsem si jistý, že kdybychom na tom byli po zdravotní stránce lépe, série by vypadala úplně jinak. To už teď ale nezjistíme."

Tampa Bay tak má jasný úkol: potvrdit sílu v základní části a pak vyladit formu (a především zdraví) na play off. Pokud se to povede, může si to s úřadujícími šampiony rozdat na férovku. A třeba i z cesty odvalit svou největší nemesis, čímž by šance na návrat do finále rapidně stoupla.