Preview před kempem: Buffalo Sabres

Uprostřed září odstartují přípravné kempy před novou sezonou. Redakce NHL.com/cs v první polovině měsíce nabízí preview jednotlivých mužstev v abecedním pořadí. Na řadě jsou Buffalo Sabres.

-------------------------

Jedna generace fanoušků Sabres už si nuceně zvykla na život bez play off – a té další pomalu nezbývá nic jiného, než jít ve stopách svých nešťastných souputníků. 14 ročníků bez účasti v bojích o Stanley Cup, to je šílený úhor. Aktuálně dokonce nejdelší negativní série napříč všemi profisoutěžemi Severní Ameriky.

Že by ale přišla smršť trejdů, radikální zamíchání kádrem, to nečekejte. Největší změny se odehrávaly v kancelářích. Do sportovního úseku přišli nový asistent generálního manažera Eric Staal, jako speciální poradce někdejší šéf Columbus Blue Jackets a jeden z nejvýše postavených Evropanů ve funkcionářské hierarchii hokeje Jarmo Kekäläinen. A k nim ještě Brian Galivan, uznávaný expert svazu USA Hockey na fyzický rozvoj hráčů.

"Odjakživa věřím tomu, že ve sportovním úseku je cenné mít někoho, kdo ještě nedávno sám hrál. Zvlášť někoho s kariérou mířící do Síně slávy," pravil generální manažer Kevyn Adams o nástupu velkého šampiona Staala.

Dává tím najevo: kádr je v pořádku, přístup už moc ne. Největším ziskem v týmu je tak znovupodepsaný bek Bowen Byram, byť vedení pěje ódy i na nově příchozí obránce Michaela Kesselringa a Conora Timminse. Pryč je naopak elitní forvard týmu J.J. Peterka, za nějž přišli právě Kesselring a navrch Josh Doan.

"Defenzivě jsme dali nový tvar. Soupiska se nám líbí," uvedl Adams. Spíš než na nová jména tak sází vedení Sabres na nové, lepší verze svých opor.

Z nepovedené sezony se potřebuje odrazit mimo jiné gólmanská jednička Ukko-Pekka Luukonen, který si významně pohoršil v průměru (z 2,57 na 3,2 gólu na zápas) i v úspěšnosti zákroků (z 91 procent na 88,7 procenta). Důležitý bek Owen Power, třetí nejvytíženější hráč mužstva, měl zase -13 v hodnocení plus/minus, což byl nejhorší výkon kohokoli z defenzivy Buffala.

"Už je to dlouho (od posledního postupu), do téhle sezony musíme jít úplně jinak než do minulé. Musíme hlavně hrát víc tvrdě. Myslím, že jsme byli dost měkcí, já taky. Sundali nám nejlepšího hráče Tagea Thompsona a nikdo se za něj nepopral. To je věc, na které musíme hodně zapracovat, abychom byli pořádný tým a dostali se do play off," burcoval podle idnes.cz útočník Jiří Kulich.

PŘEDPOKLÁDANÁ SESTAVA PRO SEZONU 2025-26

Brankáři: Ukko-Pekka Luukkonen, Alex Lyon

Obrana: Bowen Byram, Rasmus Dahlin - Owen Power, Michael Kesselring - Mattias Samuelsson, Conor Timmins

Útok: Zach Benson, Jiří Kulich, Tage Thompson – Jason Zucker, Josh Norris, Alex Tuch – Jordan Greenway, Ryan McLeod, Jack Quinn – Justin Danforth, Peyton Krebs, Josh Doan
Náhradníci: Devon Levi – Zac Jones, Jacob Bryson, Beck Malenstyn, Isak Rosén

OTAZNÍK PŘED KEMPEM: Potvrdí Kulich svoji výsostnou roli?

Český hokejista jako první centr týmu NHL, to je v současnosti to vzácnost, ba rarita. "(Roli lídra) mám rád. Kdo vlastně ne? Nechci sedět v koutě. Jsem na ledě rád středem pozornosti," pronesl Kulich pro idnes.cz. A na kempu Sabres ho čeká jasný úkol – potvrdit, že bude středem pozornosti i nadále.

Sám forvard ze severu Čech přiznává, že k tomu potřeboval i štěstí a souhru okolností. V jeho případě šlo o míchání sestavy koučem Lindym Ruffem i o to, že se on vrátil svěží po zranění a trenér ho zrovna poslal mezi nejlepší křídla Thompsona a J.J. Peterku. Po Peterkově odchodu k Utah Mammoth by měl povýšit Benson, s Kulichem se v plánech nadále počítá doprostřed nejlepší formace.

A pokud se mají Sabres zvednout, potřebují mnohem víc i od rodáka z Kadaně. Což on sám moc dobře chápe. Za 62 duelů měl bilanci 15+9.

"S produktivitou vážně nejsem spokojený. Splnil jsem jen cíl dostat se do NHL. Teď uvidíme, jak se poperu s druhou sezonou hlavně mentálně. Abych si nenaložil na sebe moc, že najednou musím dát 30 gólů. Chci nový ročník začít s dobrou psychikou a připravený," dodal Kulich ve zmíněném interview.

Pozice centra je vůbec velkou buffalskou neznámou, neboť druhou lajnu by měl šéfovat Norris, jehož po celou kariéru zásadně omezovala zranění - kompletní základní část ještě nikdy nezvládl. A McLeod či Krebs na případné dlouhodobější povýšení do prvních dvou útoků nemají takovou kvalitu.

NEJVĚTŠÍ TALENT: Konsta Helenius

S prosazením se do prvního týmu do bude mít těžké, v něčem ale mladý Fin už jedničkou byl - v pouhých 19 letech se v minulém ročníku stal nejmladším hokejistou působícím v American Hockey League.

"Byl neuvěřitelný," pronesl o něm uznale kouč farmářského výběru z Rochesteru Michael Leone.

Útočník, jenž může nastupovat v centru i na křídle, totiž ve své první zámořské sezoně odehrál 65 duelů s bilancí 14+21, byl tak pátým nejlepším střelcem a osmým nejproduktivnějším mužem Americans. A hlavně v play off povýšil svoji produktivitu na 3+3 z osmi duelů.

Tím vším si vysloužil účast v nejlepší šestce příslibů, která nese v AHL oficiální označení Top Prospects Team.

"Měl jsem pocit, že o čím větší zápasy šlo, tím lépe hrál. A to i hodně fyzicky," pochvaluje si Leone progres mládence, jehož Sabres v roce 2024 draftovali v 1. kole jako číslo 14.

O sestavu si z mladých forvardů dost možná zatím víc řekne jiný Skandinávec Rosén. Švédovi je 22 let a má v adaptaci na hokej za Atlantikem náskok. Budoucnost ale má patřit jeho finskému kolegovi.

REÁLNÉ AMBICE: Hrana postupu do play off

91, 84, 79. Takto poslední tři sezony klesá počet bodů Sabres v základní části. Nadechnutí se z ročníku 2022-23, kdy Buffalo skončilo o pouhý bodík pod čarou postupu, již odvál čas, tým od Niagarských vodopádů rozhodně nepatří k favoritům. Naopak.

Že by Kulich a spol. přetlačili někoho z pětice účastníků play off Florida Panthers, Toronto Maple Leafs, Tampa Bay Lightning, Montreal Canadiens, Ottawa Senators, se aktuálně jeví spíš jako zbožné přání, do toho tu jsou jen v Atlantické divizi čím dál netrpělivější Detroit Red Wings… Aby Buffalo do takové společnosti proniklo, nebo se jí aspoň přiblížilo, potřebuje souběh mnoha okolností.

Těmi zásadními jsou Luukkonen ve špičkové formě, s níž se ale musí pojit i radikální proměna celého obranného projevu - naposledy totiž Buffalo v průměru inkasovaných gólů skončilo 30. v lize. Otázkou souběžně je i produktivita.

Thompson je etablovaným kanonýrem v rámci celé NHL, Tuch se dostal dvakrát na 36 tref a jeho maximem je 79 bodů, Norris zvládl ve svém nejlepším ročníku 35 zásahů. Zbytek osazenstva prvních dvou řad ale zatím nemá image sběratelů gólů a bodů a hloubka nižších útoků rovněž za konkurencí na papíře zaostává.