Tři otázky: Buffalo Sabres

Vedle podrobné analýzy všech klubů NHL v seriálu 32 týmů ve 32 dnech jsme si u každého z nich položili tři otázky, které budou zásadní pro jejich úspěch v příští sezoně. Tentokrát jsou na řadě Buffalo Sabres.

1. Zvládnou být centři v centru dění?

Královská pozice v hokeji si volá o opravdové panovníky na bruslích, Buffalo ale na pozici elitního středního útočníka má zatím v lepším případě kralevice. Do nové sezony se do role pivota číslo jedna opět počítá s českým příslibem Jiřím Kulichem, který v nováčkovském ročníku odehrál 62 duelů s bilancí 15-9.

"Vnímáme, jak neustále roste. Od začátku sezony udělal velký pokrok, je to mladý hráč, který nabírá sebevědomí. Víme, že je výborný střelec, ale dokáže hru i tvořit. Roste z něj opravdu komplexní hokejista," tvrdil o něm kouč Lindy Ruff. "A věříme, že ho play off AHL ještě lépe připravilo."

Zároveň po odchodu JJ Peterky do Utah Mammoth odpadá z elitní formace střelecky velmi disponované křídlo, vedle Kulicha a Tageho Thompsona by měl nastupovat Zach Benson. A to ohledně centrů není vše: druhou lajnu má dirigovat Josh Norris, který po příchodu z Ottawa Senators pauzíroval kvůli vážnému zranění.

Norris už zvládl i 35 gólů za sezonu 2021-22, s tímto ročníkem se ale zároveň v jeho podání pojí velký vykřičník: tehdy odehrál 66 duelů, což je jeho dosavadní kariérní maximum v dlouhodobé soutěži. Zdravotně křehký Norris představuje riziko, stejně jako stále neotestovaný Kulich. I generální manažer Kevyn Adams ostatně na posezonní tiskové konferenci přiznal: "Pro dvacetiletého kluka je v této soutěže hodně těžké měřit se jako centr s těmi nejlepšími hráči soupeřů."

Pozice středopolařů přitom bude náležet ke klíčům toho, aby Sabres usekli hrozivou šňůru v podobě 14 sezon bez účasti v play off.

2. Bude pýchou Sabres obrana?

Nově příchozí hráč po trejdu často zdůrazňuje, že se mu na nové adrese líbí. Slova Michaela Kesselringa ale optimismu dodávají nový rozměr. "Upřímně, Buffalo bylo týmem, který jsem sledoval v lize skoro nejradši. Jen kvůli Rasmusi (Dahlinovi) a Owenu (Powerovi)," vyznal se bek, který přišel z Utah Mammoth v rámci trejdu za Peterku.

Kesselring by měl tvořit druhý pár spolu s někdejší jedničkou draftu Powerem, v prvním vládne švédský kapitán Dahlin a bývalá čtyřka draftu Bowen Byram. Ve třetím se počítá s asistentem kapitána a dalším švédským držákem Mattiasem Samuelssonem a posilou Conorem Timminsem.

Na papíře parádní záležitost. Tak jak je možné, že Buffalo naposledy skončilo v průměru obdržených branek až na 30. místě soutěže? Mimo jiné proto, že Power měl v minulém ročníku výhružných -13 v hodnocení plus/minus, v tom by mu měla přítomnost defenzivně zaměřeného Kesselringa odlehčit.

Hodnocení defenzivy je pro Sabres typické: od stolu se zdá, že má na elitu, jen na ledě to už roky drhne...

3. Obstojí značka UPL?

Před rokem si u Niagarských vodopádů libovali, že mají teoreticky s kádrem hotovo. Do obrany investovali Sabres ohromný draftový kapitál, v útoku jim rostla slibná generace a Ukko-Pekka Luukkonen dostal jako glejt na své služby pětiletý kontrakt za 23,75 milionu dolarů.

Jenže přišlo to, s čím v Buffalu nikdo nepočítal: signifikantní zhoršení finské jedničky. Luukkonen spadl s průměrem na 3,2 (před rokem 2,57) a v úspěšnosti zákroků na 88,7 procenta (před rokem 91).

"Věřím mu. Dokud tenhle tým nedokáže vyčistit hru a nezbaví se špatných rozhodnutí s pukem, bude to mít těžké každý gólman," tvrdil po konci sezony Ruff a generální manažer Adams dodal: "Při výstupních rozhovorech na mě udělala dojem jeho vyspělost i to, jak přesnou diagnózu dokáže vystavit naší hře. Pořád je to relativně mladý gólman, ti jsou jednou nahoře a pak chvíli dole. Příští rok bude silnější."

Pokud ne, budou mít Sabres velký problém. Luukkonen měl kariérní maximum 55 duelů a podobnou zátěž má mít znovu, nově příchozí Alex Lyon bude v šatně jako jasná dvojka.