32 týmů ve 32 dnech: Buffalo Sabres

Před zářijovým startem přípravných kempů vám bude NHL.com/cs během srpna přinášet analýzu situace ve všech klubech NHL. V seriálu 32 týmů ve 32 dnech pokračujeme s Buffalo Sabres.

Není to věta, kterou byste čekali od vedení celku, jenž se v play off naposledy ukázal v roce 2011. "Podle soupisky se nám náš tým líbí," pronesl generální manažer Kevyn Adams letos v červenci. "Důležité pro nás bylo, že jsme dali nový tvar naší defenzivě."

Na mysli měl fakt, že z Utah Mammoth k Niagarským vodopádům dorazil bek Michael Kesselring (spolu s Joshem Doanem), protihodnotou přitom byl jeden z nejlepších útočníků Sabres JJ Peterka.

Tohle že má být řešení? "Spolu s ním jsme přivedli další veterány, kteří nám pomůžou v obranné hře a v tom, aby se proti nám hrálo hůř. Chlapy s charakterem," dodal Adams.

Viditelnější změny pak přišly v kancelářích, když Adams dostal k ruce někdejšího velkého šampiona Erica Staala a finského experta Jarma Kekäläinena. "Chtěl jsem nám dát čerstvý pohled na věc a také přivést lidi, kteří ví, jak se vítězí," dodal šéf Sabres.

Vítězný duch je v Buffalu rozhodně nedostatkové zboží, zvlášť když si výběr zkušeného kouče Lindyho Ruffa meziročně pohoršil z 84 bodů na 79. A to jich měl v sezoně 2022-23 dokonce 91! Místo progresu se tak mužstvo, v němž záříval Dominik Hašek, točí v kruhu. Nadějný kádr, solidní vstupy do ročníků – a pak porážka za porážkou.

HLAVNÍ ZMĚNY V KÁDRU

Odchody: JJ Peterka (Utah Mammoth), Connor Clifton (Pittsburgh Penguins), Sam Lafferty (Chicago Blackhawks), Jacob Bernard-Docker (Detroit Red Wings)

Příchody: Michael Kesselring, Josh Doan (oba Utah Mammoth), Conor Timmins (Pittsburgh Penguins), Alex Lyon (Detroit Red Wings), Justin Danforth (Columbus Blue Jackets), Zac Jones (New York Rangers)

KLÍČOVÍ HRÁČI

Rasmus Dahlin: V ročníku 2022-23 byl s průměrným časem 25:48 dokonce třetím nejvytíženějším mužem NHL, v tom posledním s údajem 24:14 minuty klesl 'až' na 15. místo. Uvozovky jsou na místě, švédský kapitán Sabres dál hltá velké minuty a má za sebou individuálně vynikající ročník. Nejde jen o 68 bodů ze 73 duelů, což ho řadilo na čtvrté místo produktivity beků, ale i o +11 v hodnocení plus/minus v podprůměrném mužstvu. Nebo o fakt, že v Buffalu měl mimo jiné jasně nejvyšší procento SAT (54,8).

Tage Thompson: Zase přeskočil hranici střelecké extratřídy, se 44 zásahy americký bombarďák podruhé v kariéře překonal čtyřicetigólovou metu a stal se s celkem 72 body jedničkou produktivity Sabres. Co Dahlin znamená pro zadní řady týmu, to on ztělesňuje pro ofenzivu. Nabíjet by mu v roli prvního centra znovu měl Jiří Kulich, otázkou je, jak Thompsona (ne)ovlivní odchod druhého křídla elitní formace Peterky.

Ukko-Pekka Luukkonen: Pod největším drobnohledem bude právě on. Vytáhlý šestadvacetiletý Fin totiž prožil fatální zhoršení klíčových statistik: průměr mu meziročně vzrostl z 2,57 na 3,2 gólu na zápas, úspěšnost zákroků se naopak smrskla z rovných 91 procent na 88,7 procenta. To jsou u gólmana, který odstartoval 55 zápasů, velké vykřičníky. Luukkonen zároveň zůstává jasnou jedničkou Sabres; pokud má tým konečně uspět, musí se zásadně zlepšit.

ČEŠI V KÁDRU

Jiří Kulich: Je čas to rozbalit naplno. Ve své nováčkovské sezoně prožil český mládenec pozoruhodné kotrmelce, když se ze zdravého náhradníka, farmáře v Rochesteru a křídla třetí lajny proměnil v centra číslo 1. Slýchal opakovanou chválu od spoluhráčů i trenérského štábu, za 62 duelů si připsal slibných 15 branek, ale také jen devět přihrávek a -4 v hodnocení plus/minus. Sabres potřebují, aby udělal další a výrazný skok vpřed.

Radim Mrtka: Další Čech s obří perspektivou, devítce letošního draftu už Sabres dali nováčkovský kontrakt. "Má výbornou střelu, je silný v defenzivě i podpoře útoku, zároveň je skvělý bruslař," pěl ódy na dvoumetrového beka generální manažer Adams. Mrtkovi se vyplatil přestup z Třince do WHL, kde za Seattle stihl 35 bodů (3+32) ve 43 duelech. Teď by ho měl čekat dospělý zámořský hokej.

Matouš Kucharčík: V Buffalu měli letos tak trochu český draft, slávista Kucharčík šel na řadu jako číslo 103. Osmnáctiletý útočník se už vytáhl přes 190 centimetrů a teď ho čeká ostrý test za Atlantikem. Nastupovat bude v USHL za Youngstown Phantoms, šéfové Sabres tak budou jeho rozvoj sledovat zblízka.

SILNÉ STRÁNKY

Góly nejsou problém: Pro každý tým NHL je takový skok vpřed důvodem k jásotu – Sabres si meziročně v celkovém počtu vstřelených branek polepšili z 23. místa na 10. pozici. S průměrem 3,23 navíc zaostali za sedmými Toronto Maple Leafs o pouhé tři setiny… Tým registroval pět aspoň dvacetigólových a hned 11 aspoň desetigólových střelců, v této oblasti v Buffalu potíže nemají. Jen s poznámkou, že budou muset nahradit 27 tref, které si do Utahu odnáší Peterka.

Tahouni ve správném věku: Kapitánu Dahlinovi je 25 let, jeho asistentovi a krajanovi Mattiasi Samuelssonovi též, dalšímu tahounovi obrany Bowenu Byramovi 24. V útoku platí podobné počty: Thompsonovi je 27, k restartu se chystá Josh Norris (26), životní dvacetigólový ročník má za sebou Ryan McLeod (25) a jejich vrstevníkem je i gólman Luukkonen (26). Všichni už posbírali zkušenosti a přitom nejde o veterány. Jen už konečně využít svůj potenciál...

Posílené brankoviště: O Luukkonenovi byla řeč, teď ale jako podporu dostává prověřeného borce. Dvaatřicetiletý Alex Lyon nahradí v roli dvojky Jamese Reimera a měl by startujícímu Finovi odlehčit od zátěže, aniž by to snižovalo ambice Sabres. Což v poslední sezoně úplně neplatilo, Reimer měl bilanci 10-8-2 a třetí v rotaci Devon Levi dokonce 2-7-0.

SLABINY

Jak zacelit ementál: Pohled na statistiku inkasovaných gólů je pro Ruffovu partu děsivý, 287 tref v síti Sabres znamenalo dělené 30. místo v NHL. A hlavně kardinální propad z předchozí dělené 11. příčky. Byly za tím jak Luukkonenovy zhoršené výkony, tak celkový projev týmu. Jen devět hráčů se udrželo v plus/minus aspoň na nule, o rok dříve jich přitom bylo 16. Buffalo není ve hře dozadu efektivní, vždyť v průměru střel na vlastní branku (28,9) mu patřilo dělené 11. místo, jenže gólů z toho bylo daleko víc než u srovnatelné konkurence.

Speciální formace: V momentu, kdy se otevírají vrátka od trestné lavice, si spousta týmů v NHL dokáže pomoci – ať už proměněnou přesilovkou, nebo injekcí sebevědomí po správně odbráněném oslabení. U Sabres neplatí ani jedno. Jak v početních výhodách (18,8 procenta, 24. místo), tak v opačné situaci (76,4 procenta, 23. místo) to od Buffala byla šeď. Prostoru pro zlepšení je dost a dost.

Prokletí Niagáry: O tenhle rekord nikdo nestojí. Celkem 14 sezon bez play off představuje v podání Sabres negativní maximum dějin NHL, aktuálně pak jde o nejdelší šňůru napříč všemi profesionálními soutěžemi Severní Ameriky. Pesimismus je přítomný nejen v hledišti, ale i v kabině. Pro useknutí černé série budou zásadní nejen praktická zlepšení v obraně, v přesilovkách a oslabeních, ale také zvýšená mentální odolnost.

NEJVĚTŠÍ NADĚJE

Konsta Helenius: Když jde do tuhého, obnažují se nejen charaktery, ale také schopnosti. A devatenáctiletý Fin se předvedl. "Byl neuvěřitelný," chválil útočníka kouč farmy z Rochesteru Michael Leone za to, co ukazoval v Calder Cupu. Teenager Helenius měl za devět duelů play off bilanci 3+3. "Rostl s příležitostí. Čím důležitější moment, tím lépe hrál," ocenil Leone. Bude to stačit i na první tým?

Isak Rosén: Jsem připraven, vzkázal dvaadvacetiletý Švéd svými 55 body (28+27) v základní části AHL, díky čemuž byl jasně nejproduktivnějším hráčem Rochesteru. O patro výše to ale drhne. Z osmi zápasů mezi elitou vytěžil křídelník ze Stockholmu jedinou přihrávku, o rok dříve měl za sedm startů dokonce 0+0.

Tyson Kozak: Stejně starý Kanaďan za Rochester stihl jen 31 utkání (8+6), v šatně Sabres se ale zabydlel ve 21 zápasových večerech (3+2). Neúnavný typ forvarda ukazuje, že i v klubu napěchovaném vysokými volbami v draftu jsou stejně klíčové jen výkony na ledě, vždyť Kozaka si Buffalo vybralo v roce 2021 až v 7. kole na 193. místě. Jen potřebuje zůstat zdravý, zranění ho v profesionálním hokeji trápí celou dobu.

POSTOUPÍ DO PLAY OFF, KDYŽ...

… zásadně zapracují na všech zmíněných nedostatcích, Luukkonen se protlačí do brankářské špičky NHL, v ofenzivě se radikálně zlepší mladá dvojice Kulich, Jack Quinn a jarní posila Josh Norris po zranění naváže na minulost u Ottawa Senators, kde zvládl i 35 gólů za ročník. Vzhledem k trápení posledních měsíců je překvapivé, že Sabres nebyli aktivnější na trhu, odchod Peterky výměnou za Doana s Kesselringem nepůsobí zrovna jako řešení palčivých potíží Buffala.