"Vím, že můžu hodně dokázat. Můžu být hráčem, který pravidelně nastupuje v první útočné šestce. Teď to musím hlavně potvrdit," říká mladý forvard.
"Hodně mi ale pomohla i farma v Rochesteru. Hlavně s mou mentalitou, protože to bylo opravdu špatné. Nahoru, dolů, vzestupy a pády. Pak už jsem byl ale mentálně připravený na NHL. Jen mi chvíli trvalo, než jsem se do toho herně dostal."
Zahrál jste si proti nejlepším na světě. Zapůsobilo to na vás?
"Bylo to hodně těžké. Těch prvních pět zápasů jsem si jen říkal wow... Tady je (Sidney) Crosby, támhle Auston Matthews... Byl jsem z nich paf a nedokázal jsme hrát svůj hokej. To jsem musel rychle změnit."
Nastupoval jste v první lajně Sabres s hvězdou týmu Tagem Thompsonem, po sezoně vás dost chválil. Jak to s ním klapalo?
"On je střelec, ale to já taky. Musím prostě jako centr víc tvořit hru a nejenom bránit. Tage je výborný hokejista, k tomu i skvělý člověk. Mám ho vážně rád. A jsem šťastný, když s ním hraju."
Kouč Lindy Ruff rozebíral, že potřebujete lépe rozehrávat, pokud chcete nastupovat v centru. A změnit trochu i myšlení. Nemůžete nejdřív střílet a pak teprve přemýšlet.
"Pořád mám v hlavě, že jsem střelec. Ale jsou to jen maličkosti, které někdy vedou k lepšímu rozhodnutí a třeba k přihrávce."
Thompson také mluvil o tom, že už je čas začít vyhrávat, aby tento tým udělal krok vpřed. Cítíte to tak, že jste už blízko? Posledních dvacet zápasů základní části (12-7-1) by tomu nasvědčovalo.
"Ano, myslím, že to bylo dobré období. Takové světlo v sezoně, ale objevilo se příliš pozdě. Příští ročník musíme začít právě takhle. A prostě na tom stavět."
Loňský start sezony jste absolvoval v Praze, budete to mít letos jednodušší? Nemusíte se zaobírat cestováním, už jste si zvykl na Ruffův způsob trénování...
"Pro mě to bylo trochu jiné, protože jsem se snažil dostat do týmu. Ale to se snažím i letos. Před rokem to bylo hodně o tom mít správné myšlení a dostat se do kádru za každou cenu. Takže mi bylo celkem jedno, jaký je program."
Vraťme se ještě k těm posledním 20 zápasům základní části. Proč byly vaše výkony najednou o dost lepší?
"Myslím, že jsme konečně hráli jako tým, podporovali jsme se navzájem a bojovali jeden za druhého. Takhle bychom měli začít novou sezonu."
