Zlato z MS i úspěch na 4 Nations. Američané touží navázat

Prožívají úspěšné časy. Hokejisté Spojených států získali na loňském mistrovství světa IIHF zlaté medaile, na rok starém turnaji 4 Nations Face-Off jim pak chyběl jediný gól k tomu, aby vystoupali na úplný vrchol. Tuhle auru nyní chtějí demonstrovat i na Zimních olympijských hrách Milano Cortina 2026.

"Máme tu spoustu kluků, kteří hráli na 4 Nations. Je tu spoustu lídrů a skvělých hráčů," prohlásil kapitán amerického výběru Auston Matthews z Toronto Maple Leafs v pondělním rozhovoru s novináři. "Věřím, že dokážeme navázat na to, co jsme předvedli loni v únoru."

Hokejisté USA tehdy odehráli strhující finálovou bitvu s Kanadou, favorita dlouho drželi pod krkem. Nechybělo mnoho a na piedestal se postavili právě oni. Do Itálie nyní přivezli do značné míry identický mančaft, stejné zůstalo i složení trenérského štábu.

"Odehráli jsme vynikající turnaj, k vítězství nám chyběl jediný gól," připomněl elitní obránce Columbus Blue Jackets Zach Werenski. "Máme mezi sebou vytvořenou chemii, to by nám mělo pomoci. Víme, co chceme hrát. Je to jen na nás."

Motivace Američanům nechybí. Pod pěti kruhy brali zlato naposledy před 46 lety. Dlouhých 92 let pak čekali na obhajobu titulu v rámci světového šampionátu (bez započítání OH). První krok k ukončení tohoto čekání udělali loni na jaře, když opanovali podnik ve Švédsku a Dánsku. Ze současného výběru u toho byla hned pětice hráčů.

"Je to pro nás důležitá zkušenost, kterou nyní můžeme zúročit," uvedl útočník Buffalo Sabres Tage Thompson, který ve finále vstřelil vítězný gól. "Samozřejmě to bude ještě náročnější turnaj, to si všichni uvědomujeme. Ale půjdeme společně za jediným cílem."

Ve prospěch zámořského souboru může hrát ale právě provázanost a vazby, které si hráči mezi sebou na obou turnajích vytvořili. Každý byl sice jiný, ale motivace se nelišila. Dojít co nejdál, ideálně na úplný vrchol.

"Na 4 Nations jsme vytvořili skvělou partu. Tehdy se hrálo v rychlém sledu, teď budeme mít víc času, abychom se dobře připravili. Známe svoje role v mužstvu a víme, co od sebe očekávat. To by nám mělo pomoct," pokýval hlavou Matthews. "Kluci z loňského šampionátu vědí, jak náročné je dosáhnout až na zlato. Tu cestu si prošli. Pro nás je výzvou, abychom to teď dokázali taky," dodal Werenski.

Svou pouť turnajem zahájí svěřenci kouče Mikea Sullivana ve čtvrtek večer, když se jim do cesty postaví výběr Lotyšska.

"Nečeká nás nic jednoduchého, všichni nás budou chtít porazit," uvědomil si Thompson. "Ale my věříme ve vlastní schopnosti, máme tu skvělý tým. Jen to musíme potvrdit."