Příště dojdeme dál, zní z vyřazeného Colorada

Tak nakonec tu svou nálepku neztratili ani letos. O týmu Colorado Avalanche se bude i nadále říkat, že jsou mužstvem budoucnosti. Byť byli jen krůček od postupu do finále Západní konference, nakonec je San Jose Sharks v sedmém zápase 2. kola přece jen udolali.

A otázka zní: posílí tahle bolavá zkušenost celek natolik, aby už příště dosáhnul na větší úspěch?
"Máme mladý mančaft, který by i do další sezony měl zůstat více méně pohromadě," řekl forvard Nathan MacKinnon. "Téměř všem je pod pětadvacet, máme všechno před sebou. Když se podívám na to, jak nevyzpytatelně probíhá letošní play off, vůbec se neobávám věřit, že už v následující sezoně můžeme klidně vyhrát Stanley Cup."
Ne, není důvod přehnaně smutnit. Po trýznivém vyřazení v sedmém utkání se sice něco takového připouští těžce, fanoušci by ale měli letošní sezonu vnímat spíš jako potvrzení toho, že jejich oblíbený tým kráčí správným směrem.

"Vždyť Avalanche nepostoupili z 1. kola play off přes deset let. Musíme to brát pozitivně," souhlasil MacKinnon. "Přestože zrovna teď jsme hrozně zklamaní. Fakt jsme cítili, že můžeme porazit každého."
A ono to tak nakonec asi i bylo. Dost nečekaně. Colorado se do play off protlačilo až na poslední chvíli, horko těžko vydřelo druhou divokou kartu. Pokud jej ale Flames z pozice hegemona Západní konference podcenili, pak to byla fatální chyba.
"Ukázali jsme obrovský charakter," pochvaloval si obránce Ian Cole. "Už v průběhu sezony jsme si procházeli krizemi, které nás psychicky zocelily. I díky tomu jsme pak těžké momenty v nadstavbové části ustáli."
Proč Colorado vypadlo
Proč to tedy nevyšlo i se Sharks? Hlavní důvod je jednoduchý - San Jose je letos zkrátka mimořádně těžkým protivníkem, dovedlo se vypořádat i s kratší přestávkou mezi koly. Forma jeho klíčových hvězd se zdála stabilnější, výrazně mu neublížila ani delší absence Joea Pavelskiho. Colorado selhávalo při přesilovkách, dohromady mělo úspěšnost jen 14,6 procenta. Ze všech týmů v play off bylo se 44,3 procenta nejhorší na vhazování.
Roli hrály i detaily - třeba MacKinnonovo zranění, které ho na nezanedbatelnou část sedmého utkání vyřadilo ze hry. A pak samozřejmě i nízký věkový průměr Avalanche. Z jedné strany ho lze vnímat jako obrovské plus, ze druhé jako nedostatek - v důležitých chvílích často rozhodují zkušenosti.
Více k tématu: [Pavelski vedle Hertla. Postup zařídili společně]
"Měli bychom si z téhle sezony vzít to dobré, z nedostatků se poučit, abychom propříště byli nejen o něco starší, ale i vyzrálejší," přál si Cole.
Takovým nedostatkem může být nejen již zmíněná vyrovnanost výkonů, ale někdy i důraz, důslednost. V sérii se San Jose nastaly momenty, kdy se zdálo, že Sharks chtějí o něco víc. Častěji chodili do soubojů a prostorů, v nichž to bolí, nebáli se udělat cosi navíc.
"I tak ale letošek vnímám jako obrovský krok vpřed," řekl kouč Jared Bednar.
Důvody k optimismu
Právě centr MacKinnon je jistě tím největším. V základní části nasbíral 99 bodů, v produktivitě soutěže skončil sedmý. Dařilo se mu i v nadstavbové části, v níž si dlouho držel úžasnou bodovou šňůru. Se sezonou se nakonec loučí s bilancí 6+7 ze dvanácti duelů.
Avalanche navíc už dneska ani zdaleka nejsou partou pouze jednoho muže. MacKinnonův kumpán Mikko Rantanen v průběhu základní části vedl bodování celé NHL, i v play off mu spočítali vynikajících 14 zářezů. Náramný herní přehled zdobil kapitána Gabriela Landeskoga. V klíčových fázích ročníku se skvěle rozchytal Philipp Grubauer.
A taky se objevili nečekaní hrdinové. Hned dvěma góly v oslabení pomohl zničit Calgary Flames jindy přehlížený Matt Nieto, do hry svedl bez problémů naskočit obrovský defenzivní příslib Cale Makar. K poctivé hokejové robotě přidali produktivitu též J. T. Compher s Tysonem Jostem.

Ale pozor, šéfové Avalanche zas tak klidné léto. Předně je třeba vyjednat novou smlouvu s Rantanenem, o kterém už dříve generální manažer Joe Sakic tvrdil, že v klubu jistě zůstane dlouho. Pokud tomu tak má opravdu být, bude to stát hodně velké peníze. Smlouvu na příští ročník nemá ani Derrick Brassard s Colinem Wilsonem a brankářem Semyonem Varlamovem.
Konkrétně u posledního z nich se dá očekávat, že zájem na prodloužení už nebude. Stejně jako to, že by to pro tým neměl být problém - Grubauer v play off prokázal svou kvalitu, v závětří navíc číhá na šanci i Pavel Francouz.
Zkrátka nic z toho není neřešitelný problém.
"Dali jsme si vysoký cíl, který se nám nakonec nepovedlo splnit. Je těžké se s tím smířit. Může nás hřát, že jsme pro úspěch udělali, co bylo v našich momentálních silách. Pokud se podívám na sezonu jako na celek, tak musím být spokojený," řekl trenér Bednar.
Pokud jeho vesměs mladí svěřenci neztratí hlad po vítězstvích, příště už jejich tažení nemusí být tak překvapivé. A hlavně - může skončit mnohem, mnohem později.