Zibanejad har hittat hem på kanten

Med två matcher kvar att spela innan uppehållet för 4 Nations Face-Off den 12-20 februari fortsätter New York Rangers Mika Zibanejad att spetsa till sitt spel. I onsdagens 3-2-seger i klassikermötet hemma i Madison Square Garden mot Boston Bruins stod han för två målgivande passningar och visade formkurvan pekar uppåt inför samlingen med landslaget.

Zibanejad har de senaste matcherna flyttat ut på kanten i den senaste upplagan av Rangers förstakedja där nyförvärvet J.T. Miller tagit plats mellan honom och Artemi Panarin. En kedja som visat sig vara ett vasst vapen.

– Samarbetet i kedjan har fungerat allt bättre, säger Zibanejad till NHL.com/sv. Vi har haft ett par dagar på oss att träna tillsammans och spelat några matcher ihop och ju mer vi har pratat med varandra desto bättre har det gått. Vi har producerat och fått göra lite mål vilket känns bra.

– Jag tror det fysiska inslaget betyder mycket för den kedjan, säger Rangers tränare Peter Laviolette. Det är viktigt att ha någon som är först på puckarna som läggs ner i anfallszon och fullföljer sina tacklingar. Det avlastar att ha en spelare som åker in framför mål och som motståndarbackarna inte kan flytta på. Att dessutom kunna ha den typen av spelare i Miller som också har ett väl utvecklat spelsinne öppnar upp för Panarin och Zibanejad. De verkar trivas tillsammans.

Alla tre i förstakedjan var inblandade i Rangers 1-0-mål i matchen mot Bruins där Miller jobbade fram ett slarvigt uppspel genom en tuff forecheck. Pucken gick till Zibanejad som snabbt spelade vidare pucken till Panarin som direktsköt in pucken bakom Joonas Korpisalo i Boston-målet.

– Miller har en fin blandning av hårt jobb, spelfördelande och målskytte i sitt spel, säger Zibanejad. Han spelar ofta på djupet i anfallszon och det första målet inträffar inte utan hans tuffa fysiska spel.

På de tre matcher som Miller spelat med Rangers har Zibanejad stått för sex poäng (1+5) och han känner att han trivs med flytten ut på kanten. Sammantaget har det nu blivit 35 poäng (10+25) på 53 matcher för 31-åringen den här säsongen.

– Det känns som att man blir lite friare att gå på offensiven och vara lite mer framskjuten i positionsspelet jämfört med spelet i centerpositionen. För mig har det alltid fungerat bra med att ha en center på kanten och tror det känns bra för J.T. att ha spela tillsammans med mig som forward. Samarbetet har fungerat bra hittills och jag tror det kommer att bli ännu bättre framöver.

– Jättebra för oss att Mika är igång ordentligt med sin produktion, säger Panarin om sin kedjekamrat. Han är verkligen en skicklig spelare som bidrar med viktiga mål och poäng för laget.

Matchen mot Boston var spelmässigt jämn och efter att Panarin gett Rangers ledningen var det Bruins som tog initiativet i matchen genom två snabba mål av David Pastrnak och Elias Lindholm inom loppet av 16 sekunder. Vincent Trocheck kvitterade i powerplay fem minuter in i den tredje perioden innan Chris Kreider, assisterad av Zibanejad, sköt in segermålet i numerärt underläge efter 11:54.

– Jag hörde honom att han fanns där mer än jag såg honom, skrattar Zibanejad. Hans skridskoåkning låter verkligen när han kommer farande och jag vet att det inte är någon som kommer att kunna åka ikapp honom. Jag hade haft ett par lägen där jag varit nära att komma loss, men nu var jag helt inställd på att spela över pucken till honom. Han fick ta emot pucken lite avigt, men han fick till ett riktigt fint avslut från en snäv vinkel.

– Jag gjorde vad jag kunde för att försöka hinna ikapp honom, säger Kreider. Jag tror han kände på sig att jag var på gång och vi hittade varandra. Det var en skön seger för oss där vi hittade en väg att vinna. Det finns fortfarande en hel del saker i vårt spel vi vill göra bättre men vi visade att vi inte ger oss.

Rangers (26-23-4) har efter en motig första halva av säsongen börjat göra fler starka prestationer och börjat klättra i Metropolitan Division. Segern mot Boston var den andra på raken efter att Vegas Golden Knights i förra matchen slogs tillbaka med med 4-2 i söndags. Rangers har spelat 6-3-1 på de tio senaste matcherna och är med sina 56 inspelade poäng fyra poäng från en wildcard-plats i Eastern Conference.

– Vi känner att vi har ett större självförtroende i gruppen just nu, säger Zibanejad. Vi vet att vi kan vinna matcher oavsett situation i matchen. Vi vill givetvis föra matcherna och inte behöva vända i den tredje perioden hela tiden, men även om det skulle vara så att vi ligger under så drabbas vi inte av någon panik.

Rangers spelar sin nästa match på fredag då Pittsburgh Penguins, ett annat lag som jagar en slutspelsplats i Metropolitan Division, gästar Madison Square Garden.