Zepps väg till NHL har varit lång och krokig

För åtta år sedan spelade Rob Zepp i Finland, och spelade bra, även om hans lag, SaiPa i Lappeenranta inte direkt var ett topplag. Året efter skadade sig kanadensaren och spelade en match i finska andra ligan. Innan han åkte över till Finland hade han mest spelat i farmarligans farmarliga, ECHL.

Från Finland åkte han sedan till Tyskland, där han trivdes bra. Zepp vann tyska titeln fem gånger med Eisbären Berlin, och ansökte om tyskt medborgarskap så att han skulle kunna representera Tyskland i VM. På hemmaplan i Köln spelade han två matcher när Tyskland överraskade alla och gick till bronsmatchen - som de förlorade mot Sverige.

Men NHL-drömmen levde kvar hos Zepp, och när Claude Giroux spelade i Berlin under lockouten 2012 så blev han imponerad av Zepp. Så mycket att när Flyers letade efter en erfaren målvakt till sitt farmarlag i AHL, så passade Giroux på att tipsa GM Ron Hextall om sin kompis i Tyskland.

När Steve Mason fick ryggkramp, fick Zepp samtalet han hade hoppats på. NHL ringde. De ville ha honom.

I första matchen satt han på bänken medan Ray Emery ledde laget till seger över Maple Leafs, men i söndags var det hans tur att möta NHL-skott. Flyers låg under med 3-1 mot Jets, men lyckades kvittera och sedan vinna på straffar.

– Jag sa till alla i omklädningsrummet att jag uppskattade min chans mer än någon kunde ana. Jag har spelat hockey i 26 år för att kunna spela i NHL. Det var ingen perfekt match, men det var perfekt att vi kunde kvittera och sedan vinna matchen på det där viset, sa han.

– Det var två ganska hektiska dagar, men jag har hunnit reflektera över min karriär ända sedan jag fick samtalet. Så många saker skulle gå rätt för att det här skulle hända. Visst har jag tvivlat på om jag skulle få chansen, men aldrig på min talang, sa Zepp.

– När man har väntat så länge på det här så är det helt ärligt sagt svårt att vara lugn, hur man än försöker. Jag var inte riktigt mig själv under de första tio minuterna, och sedan var ju motståndaren bra också. Jag minns inte så mycket från början av matchen, men som tur var lyckades jag spela mitt eget spel senare.

Zepp är den tolfte målvakten som gjort sin NHL-debut efter att ha fyllt 33, och den första sedan Bostons Ross Brooks som var 34 år 1972-73. Zepp är nu den äldsta NHL-debutant som lyckats vinna sin match sedan Hugh Lehman, 41, vann sin debut 1927-28.

– Han har jobbat oerhört hårt för att få spela i NHL, hans arbetsmoral är helt otrolig. Det finns ingen annan i världen som är lika mycket värd den här chansen. Han startade sin resa långt ifrån NHL och har jobbat sig ända upp till toppen. Vi är jätteglada för hans skull. Vi ville verkligen vinna matchen åt honom, sa lagkaptenen Claude Giroux.