World Cup finns redan på NHL-spelarnas radar

Henrik Lundqvist är entusiastisk inför World Cup.

Det kan bli det största han varit med om.

- Jag är jättepeppad och ser verkligen fram mot det. Det kommer att bli en fantastisk turnering. Det är alltid en speciell känsla att spela för sitt land, men jag vet inte hur det kommer att kännas om man jämför det med att spela OS, säger New York Rangers svenske stjärnmålvakt till NHL.com.

- Det är alltid speciellt att sätta på sig landslagströjan och det som är så speciellt med det här är att du får spela mot de allra bästa spelarna, som i OS. Jag ser verkligen fram emot det, säger Henrik Lundqvist.

Lundqvist var en av åtta svenskar på Player Media Tour i Toronto på tisdagen och onsdagen. Förutom Lundqvist och Henrik och Daniel Sedin från Vancouver Canucks deltog också Victor Hedman från Tampa Bay Lightning, Gabriel Landeskog från Colorado Avalanche, Nicklas Bäckström från Washington Capitals och Arizona Coyotes back Oliver Ekman-Larsson.

Liksom en, på sitt sätt, ny Erik Karlsson från Ottawa Senators. En tyngre Karlsson.

- Jag har lagt på mig vikt, säger Karlsson som kliver in i World Cup-säsongen 2015-16 nästan tio kilo tyngre än när han och Ottawa Senators tackade för sig efter uttåget ur Stanley Cup-slutspelet, mot Montreal Canadiens i våras.

Det är klubben som velat ha en tyngre Karlsson. Den dubble Norris Trophy-vinnaren vägde bara runt 75 kilo när han draftades av Ottawa 2008. Nu är han uppe på drygt 90 kilo.

- Jag mår mycket bättre och min hälsena känns också bra. Jag känner att explosiviteten är på väg tillbaka, säger Karlsson, två och ett halvt år efter att Pittsburghs Matt Cooke skar av hans hälsena med skridskon.

Karlsson tycker att World Cup-upplägget verkar kul:

- I OS är det ju bara rena nationslag. I World Cup får vi ytterligare två lag (ett all-Europeiskt lag och ett nordamerikanskt lag med unga spelare) och det gör det annorlunda. Det kommer att handla om bara hockey, säger Karlsson.

Karlssons försvarskollega Victor Hedman ser också fram mot World Cup. Lite revanschsugen efter att ha blivit petad från Tre Kronor till OS i Sotji våren 2014. En petning som förvånade många fler än enbart de svenska ishockeybedömarna och -kommentatorerna.

Den här gången kommer Hedman, nyligen belönad med Guldpucken och därmed utsedd till Sveriges bäste ishockeyspelare säsongen 2014-15, att vara med.

- World Cup kommer att bli grymt stort, säger Hedman.

Att Hedman och Tampa-kompisen Anton Strålman blir ett av de svenska backparen i Toronto i oktober 2016 är ingen vild gissning.

- World Cup är långt borta, så jag fokuserar inte så mycket på det just nu. Men det finns både enormt mycket unga talanger och väldigt bra veteraner bland de svenska backarna i NHL, säger Hedman, säker på att den svenska backuppställningen i World Cup kommer att bli något alldeles extra.

Där finns också Oliver Ekman-Larsson som gått från klarhet till klarhet i Arizona, och nu är att anse som en gjuten del av det svenska World Cup-försvaret. En uppgift den unge smålänningen tar på sig med glädje:

- Det är alltid stort att få representera Sverige i Kanada där hockeyn är så viktig och speciellt i Toronto som är en riktig hockeystad. Det vore roligt att få chansen att spela där, säger Ekman-Larsson.

Nicklas Bäckström är också given i laget i Toronto. Men "Bäckis" är ännu bara i start-stadiet efter en operation i höften tidigare i sommar. Han har börjat åka skridskor, men i dagsläget känns det osannolikt att Bäckström finns med när säsongen drar igång.

Men i World Cup kommer han att vara med.

- Jag har hört att det är en rolig turnering och det skulle vara väldigt roligt att vara med, om jag blir uttagen, säger en blygsam Bäckström till Sveriges radio.

- Att ha med alla de bästa spelarna, det blir som i ett OS. Och det skulle vara roligt att få mäta sig med de bästa spelarna i världen igen.

På hemmaplan i Sverige är förberedelserna också i full gång. Rikard Grönborg, som tar över Tre Kronor efter VM i Moskva och St. Petersburg i maj nästa år, har börjat planera sitt reseschema över Atlanten. Det blir fler resor än tidigare:

- Vi ska ha ett möte om det här snart, men klart är ju att vi reser alla tre. Det innebär ju att vi hinner se mer, säger Grönborg och syftar på de båda assisterande förbundskaptenerna, före detta NHL-spelarna Johan Garpenlöv och Peter Popovic.

- Jag kan ju inte vänta tills precis före World Cup. De första 16 spelarna ska vara uttagna redan den 1 mars. Och vi har väldigt många svenskar i NHL, så visst: några kommer att bli besvikna när jag tagit ut laget, konstaterar Grönborg.

Den svenska ledartrion kommer naturligtvis också att utnyttja den kunskap som finns hos rådgivarna Mats Sundin, Nicklas Lidström och Daniel Alfredsson.

- Vi börjar lägga fokus på World Cup efter nyår, men när jag åker till USA och Kanada i november för att titta på spelare till junior-VM (i Helsingfors över nyårshelgen) så kommer jag att se några NHL-matcher också, och titta på spelare till World Cup-laget, säger Grönborg till NHL.com.

Henrik och Daniel Sedin har också World Cup i sikte, om än ännu långt bort. Greppet med de välmeriterade rådgivarna tilltalar bröderna Sedin i alla högsta grad.

– Vi har ju spelat med Alfredsson, Sundin och Lidström och de är väldigt hockeykunniga personer som kommer att bidra med mycket kunskap. Men det kanske viktigaste är att de vet vad som krävs för att vinna, säger Henrik Sedin till Ö-viks Allehanda.

Fast bröderna Sedin vore ju inte bröderna Sedin om de inte vore mycket ödmjuka inför uttagningen till World Cup-laget.

– Det är klart att vi ser fram emot den turneringen, men det blir också väldigt tufft att ta en plats i laget. Vi har väldigt många bra spelare, säger Daniel Sedin.

Också Colorados Gabriel Landeskog, NHL:s yngste lagkapten genom alla tider, ser den erfarna rådgivartrion som ett förnämligt hjälpmedel i World Cup.

- Daniel Alfredsson till exempel... han har mycket att bidra med. I det offensiva spelet och i power play-uppläggen. Det skulle vara fantastiskt roligt att få vara med i World Cup-laget.

Men de åtta svenska stjärnspelarna behöver nog inte fundera på några "om", utan kan känna sig säkra på en plats i World Cup. Även om förbundskaptenen Rikard Grönborg inte säger det rent ut. Mycket diplomatiskt formulerar han det istället så här:

- De är ju världsspelare allihop.

Rätt mycket klarspråk, det också.