Ny omgivning ska lyfta måltörstande Laine

Det var en av årets skönaste segrar för Winnipeg Jets. Inte bara för att den säkrade lagets medverkan i årets Stanley Cup-slutspel, utan kanske framför allt för att det var den där sortens vinst som sänder ett budskap till resten av ligan. 5-0 mot rivalen Nashville Predators är ett resultat som får andra lag i NHL att haja till. Ett resultat som höjer respekten ytterligare för ett redan fruktat lag.

• Det var en lite annorlunda känsla än vi har haft i arenan tidigare den här säsongen. Alla var taggade för den här matchen och vi inspirerades av det. Jag tycker att det var en av våra bästa matcher den här säsongen, säger lagkaptenen Blake Wheeler till Canadian Press.

Winnipeg har vunnit fem av sina sex senaste matcher. Med det har man skaffat sig fyra poängs försprång i toppen av Central Division. Med sju matcher kvar att spela av grundserien tycks det som att Manitoba-laget både har prickat formen och avgjort divisionen.
Nashville har en match mer spelad än Jets och dessutom St. Louis Blues frustande i nacken, bara två poäng efter sig. Deras tveksamma form gör att det känns som ett långskott att de ska kunna utmana Jets om förstaplatsen.
Vad är det då som har gjort att Winnipeg Jets börjar likna en av det tunga utmanarna i väst?
Laget gick som bekant till konferensfinal redan i fjol och var på förhand en av finalfavoriterna att ta sig ur väst. Men årets grundserie har inte varit lika framgångsrik som fjolårets. Jets har inte fått riktigt samma starka målvaktsspel av Connor Hellebuyck, Vezina Trophy-nominerad 2018, som under förra säsongen. Och framåt har Patrik Laines problem att göra mål efter november varit väldokumenterade. I natt lämnade han isen mållös för tolfte matchen i följd. Efter nyår har det bara blivit fem mål på 36 matcher.
Men trots det var det en positiv match för den 20-årige finländaren. Efter att inte fått det att lossna i toppkedjan med Blake Wheeler och Mark Scheifele flyttades han ned i andrakedjan och fick med sig en assist från storsegern i MTS Centre. Nikolaj Ehlers tog i sin tur över Laines plats med Wheeler och Scheifele.

Den nykomponerade formationen med Patrik Laine, Kyle Connor och nyförvärvet från New York Rangers, Kevin Hayes, låg bakom fyra av de fem målen. Tre av dem kom från Connors klubba. Därmed nådde han personbästa 32 mål och 61 poäng på 75 matcher.
- Det handlar bara om att spela på rätt sätt, och när man har den typen av skicklighet och får spela med de två killarna så kommer man att skapa tid och utrymme åt varandra. Vi har skickligheten att utnyttja det, säger Connor till NHL.com/sv.
- När vi får det att stämma är vi rätt vassa framåt.
Kevin Hayes, som hade ett mål och tre assist i natt, har varit en välkommen förstärkning sedan han anlände. Efter att ha svarat för tio poäng (4+6) på 13 matcher sedan trejden är han uppe i personbästa 52 poäng (18+34) på 64 matcher. Förhoppningen är att han ska fortsätta fylla rollen som andrecenter och ge Jets det man tappade när fjolårets rentalspelare, Paul Stastny, valde att skriva kontrakt med Vegas Golden Knights efter förra säsongen.
Läs också: [Vegas succékedja har spikat formen igen]
Kanske är han spelaren som kan få Patrik Laine att hitta målet igen.
Connor Hellebuyck stod för en av sina bättre insatser i år och höll säsongens andra nolla via 33 räddningar i natt. Amerikanen har successivt förbättrat sina siffror senaste månaden.
- Jag hade en del i det, säger han till NHL.com/sv om nattens vinst.
- Jag gjorde mitt jobb när det behövdes, men killarna framför mig gjorde det rätt enkelt. De var fenomenala. De fick sina klubbar i vägen, blockade skott, kontrollerade tempot i matchen. Vi gjorde alla detaljer rätt.
Men trots att det har ljusnat rejält för Winnipeg Jets den sista tiden finns det fortfarande utrymme för förbättring. Det börjar med att man förhoppningsvis kan få tillbaka några nyckelspelare från skadelistan. Laget saknar två av sina viktigaste backar i Dustin Byfuglien och Josh Morrissey.

Byfuglien dras med en fotledsskada och har begränsats till 37 matcher den här säsongen. Det är fortfarande oklart när han kan vara tillbaka, men en comeback från den hårdskjutande och fysiske toppbacken skulle givetvis vara en enorm boost för Jets. Morrissey, som förväntas gå på is kommande vecka, har en axelskada som i värsta fall håller honom borta ända fram till slutspelsstarten.
Hur bra Jets än må se ut just nu kommer duon att behövas för att ge laget förutsättningar för att gå långt i slutspelet. Cheveldayoff breddade sitt försvar med Nathan Beaulieu (Buffalo Sabres) och Bogdan Kiselevich (Florida Panthers) innan trade deadline, men det är ändå svårt att föreställa sig Jets som en Stanley Cup-vinnare utan Byfugliens betydande bidrag från blålinjen.