Wild och Blackhawks tar hockeyn utomhus

Dags för Stadium Series 2016.

Två utomhusmatcher mellan först Minnesota Wild och Chicago Blackhawks nu på söndag och därefter nästa söndag mellan Colorado Avalanche och Detroit Red Wings.

Chicago Blackhawks och Minnesota Wild är alltså först ut i säsongens andra utomhusmatch. TCF Bank Stadium i Minneapolis står redo för evenemanget som genomförs den 21 februari, på söndag.

- Det är en speciell match men det är också en match vi vill vinna, säger Wilds nye tränare John Torchetti som hämtades upp från farmarlaget Iowa Wild i American Hockey League för att ersätta Mike Yeo som sparkades i förra veckan.

Totalt har NHL genomfört 16 utomhusmatcher sedan den 22 november 2003, då Edmonton Oilers besegrade Montreal Canadiens med 4-3 inför 57.167 åskådare. En match i Heritage Classic-serien där hittills bara kanadensiska lag deltagit. Utomhusmatcherna spelas i tre "serier". Winter Classic har spelats åtta gånger. Heritage Classic tre gånger och Stadium Series fem gånger. Och nu är det alltså dags igen. TCF Bank Stadium i Minneapolis blir en mäktig inramning för matchen på söndag.

Delstaten satasar hårt på arrangemanget. Guvernören Mark Dayton har förklarat den kommande helgen som "Stadiums Series Weekend" i Minnesota, och flera byggnader, bland annat den kända I-35-bron över Mississippifloden i Minneapolis, kommer att ljussättas i Wilds färger skogsgrönt och rostrött.

För Minnesota är matchen en chans att bryta med den jobbiga starten på ishockeyåret 2016. Nye tränaren John Torchetti har redan inlett på bästa sätt, och för honom blir matchen väldigt speciell och känslosam - det är nämligen premiär inför hemmapubliken, efter tre segerrika bortamatcher mot Vancouver Canucks (5-2) och Calgary Flames (5-3) och Edmonton Oilers (5-2).

- Det är både speciellt och spännande, säger Torchetti. Men framförallt handlar det ju om att vinna matchen. Jag har erfarenhet från utomhusmatcher från tiden i Chicago, och det är en speciell match. Det finns mycket stolthet i en så'n här match, och Minnesota är en stat med hockeytraditioner, så det är klart att det är en stor match.

Hemmalaget Minnesota Wild har aldrig spelat en utomhusmatch i NHL, och bara själva kicken med ett uppmärksammat arrangemang och kanske uppemot 53.000 åskådare, kan vara den tändvätska laget behöver för att räta upp sin insats i ligan.

- Det kommer att bli jättekul, och ge oss en massa fina minnen. För oss som växt upp här och som spelat hockey på uterinkar... att få spela en NHL-match så här 20 år efter det, det är väldigt speciellt, säger 31-årige Zach Parise som är född, uppvuxen och hockeyfostrad i Minneapolis.

- Det blir en särskild känsla för våra fans som sett alla de andra utomhusmatcherna att få uppleva det här, säger Parise till Wild-TV. En så'n här match utomhus har en väldigt speciell aura runt sig; med strålkastarna som lyser ner, lite frostgrader, det kanske snöar... det blir verkligen något att minnas.

Sex svenskar får uppleva utomhusmatchen på plats: i hemmalaget Minnesota backarna Jonas Brodin och Christian Folin, och i Chicago Blackhawks backarna Erik Gustafsson, Niklas Hjalmarsson och Viktor Svedberg samt anfallaren Dennis Rasmussen.

Medan Minnesota Wild är utomhus-rookies, så är Chicago Blackhawks spelare desto mer vana vid hockey i friska luften. Det är fjärde gången Chicago Blackhawks spelar en utomhusmatch, och den tredje de senaste tre åren. Den första spelades 2009, då Blackhawks den 1 januari tog emot Detroit Red Wings på klassiska basebollarenan Wrigley Field. 40.818 såg på när Red Wings vann det årets Winter Classic-match med 6-4 efter starka svenska insatser, mål av Mikael Samuelsson och assistpoäng för Henrik Zetterberg, Johan Franzén, Nicklas Lidström och Tomas Holmström.

2014 kom Pittsburgh Penguins till lika klassiska Soldier Field och fick stryk av Chicago i en snöig mars-match med 5-1 inför nästan 63.000 åskådare. Och förra säsongen åkte Blackhawks till National Parks för matchen mot Washington Capitals. 42.832 såg på när Caps vann med 3-2 den 1 januari 2015, också den i Winter Classic-serien.

Utomhusmatcherna är riktiga hockeyfester, med massor av kringarrangemang och en veteranmatch dagen före. Många av de stora namnen spelar: Neal Broten, Dino Ciccarelli, Mike Modano och Brad Maxwell från gamla Minnesota North Stars samt spelare från North Stars efterföljare, Minnesota Wild: Andrew Brunette, Wes Walz och Darby Hendrickson. För att nu nämna några.

Chicagos veteranuppställning är stjärnspäckad med legendarer som Jeremy Roenick, Chris Chelios, Denis Savard och Dave Christian, den senare en av hjältarna från det unga USA-lagets klassiska match mot Sovjetunionen i OS i Lake Placid 1980, "The Miracle on Ice".

Inga svenskar spelar i veteranmatchen.