Wayne Simmonds tackar O'Ree för NHL-chansen

Om inget radikalt sker i nästa match är uttåget nära för Philadelphia Flyers. I tre raka matcher har Washington Capitals dominerat sina motståndare, och nu är det upp till Flyers att med kniven mot slutspelsstrupen vända på matchserien.

Lagets viktigaste spelare måste kliva fram och med både mål och exempel visa vägen ut ur det grepp Capitals kopplat på sina motståndare.

Spelare som Claude Giroux som gjorde 67 poäng (22 mål/45 assister) i grundserien, Brayden Schenn, 59 poäng (26/33) och Jakub Voracek, 55 poäng (11/44).

Samt Wayne Simmonds, busen och tuffingen men också den smarte anfallaren som gör ett bra arbete även i defensiven och som gjort det till sin uppgift och sitt varumärke att ständigt vara ett orosmoment nästan uppe i näsan på sina motståndare. Den nyss avslutade grundserien såg Simmonds prestera goda 60 poäng (32/28) och fylla på med 147 utvisningsminuter, både målbäst och utvisningsvärst i klubben under säsongen.

Men i slutspelet har det gått betydligt tyngre. Simmonds har underpresterat grovt i matchserien mot Washington Capitals. Ungefär som de andra nyckelspelarna som Flyers måste kunna kräva mer av: Voracek (1/0), Schenn (0/1), Giroux och Simmonds, båda noll.

Wayne Simmonds är ingen slutspelsrookie. Årets playoff om Stanley Cup är hans femte under åtta säsonger i NHL, först tre i Los Angeles Kings 2008-11, och därefter fem år i Philadelphia Flyers där han blivit något av en kultspelare.

Det tackar han Willie O'Ree för. Kanske en för svenska NHL-följare och läsare på NHL.com ganska okänd spelare, men på sitt sätt en av ligans genom tiderna viktigaste spelare. Det var Willie O'Ree som bröt rasbarriären när han 1957 blev ligans första svarte spelare.

Willie O'Ree, nu 80 år gammal och från Fredricton i Quebec, fick kontrakt med Boston Bruins i ligan som då bestod av bara sex lag. Han spelade bara 43 matcher innan han gick vidare till 840 matcher och goda 692 poäng (353/339) för Los Angeles Blades och San Diego Gulls i WHA-ligan.

O'Ree gjorde ingen av de längre och mest uthålliga karriärerna i NHL. Men han är ändå en oerhört viktig inspiration för Wayne Simmonds.

- Jag visste vem Willie O'Ree var redan när jag började spela ishockey. Då var jag sex år gammal, berättar Simmonds för Philly.com. Jag kommer ihåg att jag gjorde ett skolarbete om Willie O'Ree, jag ville veta så mycket det bara var möjligt om honom. Jag är en svart ishockeyspelare och man måste lära känna sina rötter. Innan man fortsätter någon annanstans måste man veta varifrån man kommer.

- Han betydde mycket för varje färgad spelare i ligan. Utan honom hade vi överhuvudtaget inte spelat i NHL. Så har jag stor respekt för Mr. O'Ree. Det är tack vare honom jag är här.

Och tack vare hårt arbetande föräldrar. Wayne Simmonds, 27, kommer från en vanlig arbetarklassfamilj i Toronto. Pappa Cyril är byggnadsarbetare och mamma Wanda anställd av staden. En familj med fem barn där pengarna inte alltid räckte till att spela hockey, och där Wayne en gång faktiskt tvingades tacka nej till ett pojklag därför att familjen inte hade råd att betala utrustning och avgifter.

Men när Wayne ändå ville fortsätta att spela, och bara blev bättre och bättre, hittade familjen olika sätt att bekosta hans utbildning till hockeyspelare.

- Mina föräldrar hade det själva tufft när de växte upp. Vår familj har aldrig haft säckar med pengar, vi har fått arbeta hårt för pengarna. De talade alltid om för mig att jag kunde lyckas, men att jag måste jobba dubbelt så hårt som alla andra för att göra det, berättade Wayne Simmonds för Philly.com där han inte heller gjorde någon hemlighet av att han spelar för att kunna ge sina föräldrar ett bättre liv och att han står i ständig skuld till dem.

Liksom till Willie O'Ree som fick uppleva rasimens ondska under sin korta tid som NHL-spelare. Också Wayne Simmonds har fått göra det. I Tjeckien där han spelade under den senaste NHL-lockouten utsattes han för rasistiska glåpord. Det tjeckiska förbundet reagerade och identifierade åtta "supportrar" som stängdes av från all hockey. Och hemma i Kanada kastade en "supporter" in en banan på isen när Simmonds skulle lägga en straff.

Även om det naturligtvis gjort ont, har Wayne Simmonds förhållit sig kall till rasisterna och en gång för alla deklarerat att han inte vill kommentera den frågan, och att han istället koncentrerar sig på att spela hockey för Philadelphia Flyers.

Nu behövs det mer än någonsin när nästa match, den fjärde i matchserien, spelas i Wells Fargo Center i morgon, onsdag.