Vegas tillbaka i toppen av Pacific Division

Efter en skakig start på säsongen så är fjolårets succé Vegas Golden Knights återigen ett topplag i Pacific Division. Den senaste tiden har man prickat in storformen och klättrat rejält i tabellen.
Det var en makalös första säsong för Golden Knights förra året då man blev det första expansionslaget att ta sig hela vägen till Stanley Cup final under sin jungfruresa i ligan. Det blev förlust med 1-4 i finalen mot Washington Capitals, men trots det så var det en otrolig framgång för nykomlingarna från "Sin City." Biljetter till Golden Knights hemmamatcher i T-Mobile Arena är glödheta, och det råder ingen tvekan om att det råder hockeyfeber i staden.

Många ställde sig frågande till laget under sommaren och huruvida de skulle kunna bygga på fjolåret och cementera sig som ett topplag i Pacific, eller om andra året skulle bjuda på en dipp. Början på säsongen gick inget vidare. Vegas vann endast åtta av de inledande 20 matcherna och befann sig i bottenskiktet av Western Conference.
Det visade sig dock att de gyllene riddarna bara var lite trögstartade då laget har hittat formen under de senaste två månaderna. Efter 5-1 segern över Arizona Coyotes under söndagsnatten så är man nu uppe i 50 poäng på 42 matcher, och ligger på en andraplats i Pacific Division med ett facit på 23-15-4. Vid samma tidpunkt förra året så hade man spelat ihop 54 poäng efter att ha gått 26-9-2. Segern över Coyotes gör Vegas till det första expansionslaget att lyckas ta 50 poäng innan nyår under sina två första säsonger i ligan.
- Vi hade en tuff start på säsongen med toppar och dalar, sa lagets stjärnmålvakt Marc-Andre Fleury. Nu är vi mer jämna och vi har en chans att vinna varje kväll och vi har klättrat i tabellen.

Fleury tillskrevs mycket av framgångarna förra säsongen, då den trefaldiga Stanley Cup-mästaren hade fina siffror under både grundserien, och sedan bar laget i slutspelet där han stod för flera matchavgörande insatser. Han avslutade grundserien med 92.7% i räddningsprocen och ett GAA på 2.24 på 46 framträdanden, och replikerade sedan de siffrorna under 20 slutspelsmatcher. Denna säsongen så har siffrorna inte varit lika fina (91% i räddningsprocent och ett GAA på 2.55), men den 34-årige kanadensaren fortsätter att ha en extremt viktig roll för laget.
En av de stora förändringarna man gjorde under sommaren var att plocka in Paul Stastny via free agency. Den 33-årige centern skrev på ett treårskontrakt med en caphit på 6.5 miljoner, men missade inledningen av säsongen på grund av skada. När han väl klev på isen för sitt nya lag så har han övertygat med nio poäng (fem mål och fyra assists) på 12 spelade matcher. Mot Coyotes så blev det ett mål och en assist för amerikanen.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
Jonathan Marchessault var en av de offensiva nyckelspelarna för Vegas förra säsongen tillsammans med svenske William Karlsson. Marchessault, 28, stod för 75 poäng (27 mål, 48 assist) på 77 matcher och slutade tre poäng bakom Karlsson i den interna poängligan. Även i år så är det den duon som varit bärande för laget, och man har tre spelare som delar förstaplatsen i den interna poängligan med 30 poäng i Marchessault, Karlsson och Alex Tuch.

• Vi hade en trög start, sa Marchessault efter segern mot Coyotes. Den första månaden var inte tillräckligt bra för våran grupp och vi vet om det. Men vi visste att med de spelarna som vi har här, så hade vi en chans att komma tillbaka. Men vi måste fortsätta att köra på. Det är mycket hockey kvar att spela.
  Golden Knights ligger i skrivande stund på andra plats i Pacific Division. Med sina 50 poäng befinner sig laget på samma antal poäng som ettan Calgary Flames - som dock har tre matcher färre spelade. Vegas kommer fira nyår med tre raka segrar i ryggen och är 14-3-3 de senaste 20 matcherna, vilket visar att man är ett svårslaget lag. Vegas har gjort T-Mobile till en riktig borg med 12-3-3 på hemmais och på nyårsdagen så blir målet att slå Los Angeles Kings för andra gången inom loppet av mindre än en vecka då man tog en 4-1 seger i Los Angeles natten till söndag.
  Läs också: [Karlsson hittar målet igen\]
  En spelare som fått mycket beröm för Vegas uppsving är backen Nate Schmidt. Efter att ha missat starten av säsongen på grund av avstängning har 27-åringen från St. Cloud, Minnesota kommit in och axlat rollen som förstaback. På 22 framträdanden denna säsongen så har det blivit 13 poäng (tre mål och 10 assists), samtidigt som han loggat mest minuter av samtliga spelare i laget (22:39 i snitt per match).
  - Han är en spelare som är byggd för dagens NHL, sa Golden Knights general manager George McPhee till Las Vegas Review-Journal. (Han är) mycket snabb, och det är intressant att han är motsatsen till hur han var framställd under tidigare år.
  - Vissa människor trodde att han var en offensiv spelare som inte var särskilt bra i egen zon, och han är precis tvärtom. Han är utmärkt i defensiven och han tillför i offensiven.