Stone tillbaka – ett lyft för Vegas: "Han gör mycket"

Mark Stone var tillbaka efter att ha missat fem matcher med en skada på underkroppen och bidrog med ett mål och en assist när Vegas Golden Knights vände 0-3 till seger med 5-3 i match 3 av Western Conference-finalen mot Colorado Avalanche.

Lagkaptenens återkomst gav Golden Knights en boost. 

– Jag har alltid trott på laget, trott på gruppen. Att vi kan göra det vi behöver göra, oavsett hur snacket går. Vi, som en grupp på 23 eller 25 man, vilka som än är i omklädningsrummet, vet att vi kan tävla. Vi kommer inte att vinna varje kväll. Men om vi gör vårt bästa finns det fortfarande en känsla av att vi har en chans att vinna en match, sade Vegas lagkapten Mark Stone.

Vegas Golden Knights är bara en seger från Stanley Cup-finalen. Efter segern på hemmais i T-Mobile Arena i Las Vegas under natten mot måndagen, leder laget matchserien i finalen i Western Conference med 3-0.

Läs också: Golden Knights vände och vann match 3

Stones 1-3-mål efter 19 sekunder i andra perioden tog Vegas in i matchen och var det tredje snabbaste målet i början av en slutspelsperiod för Golden Knights. Det efter Reilly Smith (0:15 i match 5 i konferensfinalen 2020) och Stone själv (0:16 i match 3 i första rundan 2019).

– Det kändes fantastiskt i kväll. Jag har bara kört rehab-träning de senaste… ja, jag vet inte ens hur länge det har gått. De senaste veckorna har jag bara rehabat, försökt kämpa på. Det gör det mycket lättare när laget spelat som de gjort. Jag har kommit närmare och närmare, och försökt köpa mig lite tid, sade Mark Stone efter matchen.

Efter att Colorado gått fram till ledning med 3-0 på knappt tio minuter i första perioden, gjorde 34-årige forwarden från Winnipeg Vegas första mål i matchen. 8:21 in på slutperioden fyllde Stone på med en assist till Tomas Hertls matchavgörande 4-3-mål.

Då hade också William Karlsson gjort 2-3 i andra perioden (4:05). Ett mål som var den 33-årige stockholmarens första mål i årets slutspel. Han spelade sedan också fram Brett Howden till 5-3 i tom kasse med 59 sekunder kvar att spela. Målet och målpassningen innebär att William Karlsson nu gjort 76 slutspelspoäng (32+44) med Vegas Golden Knights: 

Karlsson passerade Jonathan Marchessault och gick upp på andra plats efter Mark Stone (40+41) i klubbens poängstatistik i slutspelshistorien.

– Det kändes såklart bra att kvittera och komma tillbaka till 'status quo'. Vi trodde hela tiden på att vi skulle göra det fjärde och "Tommy" såg till att sätta den. Tron fanns alltid, sade Karlsson.

– Jag rankar målet som 8,5 på en tio-skala, 

Nöjd också för egen del.

– Det var skönt att få göra det där första målet; att få den stenen bort från min axlar.

Allt talar nu för Vegas Golden Knights som ett av lagen i Stanley Cup-finalen: det har hänt 49 gånger i NHL-historien under bäst av sju-eran, att ett lag har tagit ledningen med 3-0 i konferensfinalen - samtliga 49 gånger har det laget också gått till Stanley Cup-final, och 47 av 49 gånger har matchserien avslutats i sex matcher eller färre.

Stone och Karlsson är två av spelarna i den kärna som är kvar i Vegas från 2023, då laget vann sin hittills enda Stanley Cup-titel, och från ligastarten 2018. 

– Erfarenhet spelar definitivt en roll, menade Stone. Det tror jag absolut. Under hela den här säsongen med 82 matcher försatte vi oss i några ganska tuffa situationer som vi lyckades ta oss ur. Det är inte idealiskt att ligga under med 3-0 tidigt, men vi har klarat det i år; vi har inte ändrat ett dugg, bara försökt komma tillbaka till vårt spel, till smart hockey… Om du fuskar mot [lag som Colorado] kommer de att begrava dig. Vi bara kom tillbaka till vårt spel, vi höll det enkelt och tvingade fram några misstag… det var det som fick oss tillbaka i matchen.

Vegas vann Pacific Division (39-26-17) och Mitch Marner, ny från Toronto Maple Leafs i försäsongens mest uppmärksammade spelaraffär, bidrog med 80 poäng (24+56). Nu toppar den 29-årige forwarden från Markham i Ontario lagets poängliga i slutspelet: 21 poäng (7+14) på 15 matcher.
Marner strök under hur viktigt det var för laget att få tillbaka Mark Stone:

– Enormt mycket. Han gör mycket för vårt lag både på och utanför isen: ledarskapet, intensiteten under matchen, de där små passningarna på en och en halv meter som få i ligan kan göra… det är imponerande. Det var stort att ha nummer 61 (Stone) tillbaka. Det är fantastiskt att ha honom i omklädningsrummet.

Golden Knights har fått en rejäl nytändning sedan John Tortorella ersatte Bruce Cassidy som tränare i slutet av mars. Tortorella varnade sina spelare för att ta ut segern (läs: avancemanget till Stanley Cup-finalen) i förskott:

– [Våra spelare] är inte rädda. Något vi har försökt betona är att man inte ska vara rädd för att göra misstag, sade John Tortorella efter matchen. De är inte rädda för något, de har bara helt enkelt en otrolig förmåga att hålla ihop det. Men med allt det sagt, så kan vi inte ryckas med för mycket. Men det här var en väldigt viktig seger för oss, den sortens seger vi vill ha.

Gabriel Landeskog var en av Colorados målskyttar i första perioden när laget gick upp till ledning med 3-0: Avalanches 33-årige lagkapten gjorde gjorde 1-0 efter 3:21. Landeskog tog vara på en retur sedan Devon Toews skjutit.

Landeskog var bedrövad efter matchen:

– Tre raka hockeymatcher där vi känner oss bra över var vi befinner oss. Bra läge på bortaplan i en tuff arena. Vi rullar på som lag, men de gör mål på individuella insatser. Vi vräkte på med allt vi hade mot dem, men det studsade inte vår väg.

Vegas kan nu avgöra finalen i Western Conference på hemmais i T-Mobile Arena under natten mot onsdagen. Nedsläpp klockan 03:00, svensk tid (Viaplay).