Veckans svensk: Ekman-Larsson på väg att bli en ny Lidström

Nicklas Lidström vann Norris-priset som ligans bäste back sju gånger, men han var ändå redan 31 år gammal när han vann sitt första Norris. Å andra sidan var Bobby Orr bara 19 år när han vann priset för första gången och 26 år när han vann det för åttonde och sista gången 1975.

Det är bra att komma ihåg när folk pratar om Oliver Ekman-Larsson som en framtida Norris-vinnare. Han är bara 22 år gammal, men har redan spelat 185 matcher i världens bästa liga, och ser ut som om han har spelat där i hela sitt liv.

Målvakten Mike Smith har kallat honom för lagets bäste back, och tränaren Dave Tippett verkade tycka likadant. Förra säsongen spelade OEL nämligen mest av alla i Coyotes-laget, över 25 minuter per match i snitt.

– Han är vår bäste spelare i försvaret, och han är nära att vara bäst på anfallsspelet också, sa lagkeptenen Shane Doan till Sportsnet.ca.

Oliver Ekman-Larsson själv är ödmjukare.

– Jag försöker att bli bättre på allt, och jag vill bli bättre för varje match och varje träning. Det är hårt arbete som gäller, sa han till nhl.com nyligen.

Om det är hårt arbete Ekman-Larsson är ute efter så har han kommit rätt. Den här säsongen har han spelat nästan 24 minuter per match, mest av alla i Phoenix, och två och en halv minut mer än tvåan på listan, Zbynek Michalek.

– Jag vill spela mycket, och jag vill vara därute i alla situationer: numerärt överläge, underläge, allt, sa han.

Tränaren Dave Tippett gillar svenskens inställning till hårt arbete och själva spelet. Ekman-Larsson är noggrann med detaljer både på och utanför isen. Han lämnar ingenting åt slumpen.

– Han studerar verkligen spelet. Han förstår spelet bra, och jag tror att innerst inne strävar han efter att bli ännu bättre. Han vill bli en av ligans bästa spelare, och han jobbar hårt varje dag för att nå sitt mål. Han kommer vara en toppspelare länge, sa Tippett till nhl.com.

Den här säsongen har Ekman-Larsson gjort två mål och fyra poäng, vilket räcker till sjunde plats i Coyotes interna poängliga - två poäng efter ledaren - och hans plus-3 är näst bäst i laget. Han är tvåa på blockerade skott och femma på antal skott. Den enda kategorin där han inte är en av de bästa i laget är tacklingar. Påminner det om någon? Nicklas Lidström, kanske? Under sina tre sista säsonger var han som bäst på 14:e plats i Red Wings interna tacklingsliga.

– Oliver är inte bara en fantastisk spelare, han är en härlig kille också. Han är exakt vad alla vill att deras unga spelare ska vara, säger Doan.

– Ibland slutar alla andra bokstavligen att spela och vi bara tittar på vad han gör. Han är väldigt speciell. Jag skulle inte byta bort honom mot någon annan spelare i ligan.

Det vill inte heller klubbledningen.