Skickligt Rangers-försvar upp i oväntad poängtopp

Om du inför säsongen blivit ombedd att gissa vilket NHL-lags backar som skulle producera mest poäng den här säsongen, vilket lag skulle du ha valt?
San Jose Sharks med både Brent Burns och Erik Karlsson i truppen hade sett ut som ett spännande val. Tillskottet av Tyson Barrie till ett Toronto Maple Leafs som redan kunde skryta med Morgan Rielly hade gjort klubben till en del av diskussionen. Trion Roman Josi, Mattias Ekholm och Ryan Ellis är alltid goda för ett visst antal poäng i Nashville Predators. Kanske skulle även lag som Tampa Bay Lightning, Washington Capitals och Calgary Flames ha nämnts som outsiders.

Få skulle ha gissat New York Rangers.
Likväl är det just "Blueshirts" defensiva enhet som dragit på sig ledartröjan dryga 30 matcher in på säsongen 2019-20. Anförda av, i tur och ordning rankat efter poäng, Tony DeAngelo, Jacob Trouba, Adam Fox, Brady Skjei, Ryan Lindgren, Brendan Smith, Libor Hajek och Marc Staal, har Rangers blålinjepatrull producerat totalt 86 poäng på 29 matcher.

• I dagens NHL behöver du att alla fem killar på isen blandar sig i offensiven, säger tränare David Quinn till New York Post. Vi har den kapaciteten, att involvera alla. Men många chanser kommer från att vi spelar bra försvar.
  I bräschen med sina 21 poäng (7+14) på 29 matcher går Tony DeAngelo, en självsäker 24-åring som gör sin tredje säsong i Rangers organisation. DeAngelo har vandrat en lång väg från draften 2014 där han valdes av Tampa Bay Lightning som 19:e spelare totalt, till att idag vara ordinarie - och ledande poängproducent - på en blålinje i NHL.
  - Det har gått helt okej, säger DeAngelo till The Athletic. Det finns fortfarande saker att jobba på. Offensivt har jag haft en bra start så jag fokuserar mer på det defensiva just nu. Ju bättre jag blir där, desto bättre går det förhoppningsvis överlag.
  DeAngelo spelade säsongen 2015-16 med Lightnings farmarlag Syracuse Crunch i AHL innan han sommaren 2016 trejdades till Arizona Coyotes. Ett år senare, efter 14 poäng (5+9) på 39 matcher i NHL, skickade Coyotes honom vidare till New York Rangers i en uppmärksammad affär som involverade Derek Stepan och Antti Raanta. En affär som visade att Rangers såg en guldklimp i DeAngelo. Sedan dess har den puckskicklige backen successivt tagit för sig och noterats för åtta poäng (0+8) på 32 matcher, 30 poäng (4+26) på 61 matcher och nu 21 på 29 på NHL-nivån.

Som för många andra offensiva backar har det svåraste för DeAngelo varit att hitta balansen.
- Det handlar om inställningen. Ibland tänker spelare som mig - och du får säkert samma svar från andra killar runt om i ligan - att de vill sticka framåt direkt så fort de ser pucken på en medspelares klubba. Men ibland är rätt val att stanna hemma och vara beredd om spelet skulle vända. Det gäller att hitta rätt tillfällen att köra. Jag menar, jag kommer fortfarande ha en del risktagande inblandat i hur jag spelar, men jag försöker se till att gå vid rätt tillfälle.
Näst efter DeAngelo huserar sommarens prestigevärvning Jacob Trouba, 25, med sina 17 poäng (5+12) på 29 matcher. Trouba kom till Rangers från Winnipeg Jets i en bytesaffär och skrev omedelbart på en kontraktsförlängning för sju år värd åtta miljoner dollar per säsong.
- Det här är något jag velat länge, sade Trouba till NHL.com/sv efteråt. Att skriva ett långtidskontrakt och att det blev New York… när allting klaffar i livet, med familjen och för framtiden kan situationen helt enkelt inte bli bättre.
Läs också: [Zibanejads comeback stärker ett förbättrat Rangers]
Trouba tycks onekligen trivas i New York.
Han snittar 22:50 i istid per match (över två och en halv minut mer än nästa Rangers-back) och är den enda av sina backkollegor som spelar regelbundna byten i båda powerplay och boxplay. Kort sagt, han har axlat den roll som Rangers hoppats att han skulle: den som lagets förstaback.
Då har vi inte ens kommit till Adam Fox, den 21-årige rookien från Harvard University som noterat 16 poäng (5+11) på 29 matcher. Efter att ha dominerat NCAA under tre säsonger tog den 180 centimeter långe och 82 kilo tunge Fox inför årets säsong klivet över till NHL. Dock inte utan, likt DeAngelo, att ha tagit en del omvägar. Han draftades nämligen av Calgary Flames redan 2016 och hann med att tillhöra Carolina Hurricanes en månad i våras innan han slutligen landade hos Rangers.
- Det här är en kille som tar sig an betydligt mer storvuxna spelare och stänger ner dem, berömmer tränare Quinn till NHL.com/sv. Han har en enorm "hockeystyrka". Han läser spelet bra och är aktiv med klubban. Han har fått övergången till NHL att se lite enklare ut än vad den borde vara.
- Det är viktigt att kunna känna sig trygg i att du tagit dig till den här nivån av en anledning, säger backkollegan och vännen Brady Skjei, 25, som för övrigt själv stått för 11 poäng (4+7) på 28 matcher.
- Han (Fox) spelar med ett otroligt självförtroende. Han har visat att han hör hemma här.

Utöver DeAngelo, Trouba, Fox och Skjei har även tuffingen Ryan Lindgren (1+6 på 19 matcher), defensiva backen Libor Hajek (0+5 på 27 matcher) och veteranen Marc Staal (1+2 på 13 matcher) bidragit till backarnas poängtotal. Dessutom räknas Brendan Smiths sex poäng (3+3) in - detta då han listas av NHL.com som back i och med att han spelar i numerärt underläge på backpositionen, men i övrigt spelar forward i fjärdekedjan.
Rangers backar var ingens förhandsval inför säsongen att leda poängproduktionen i ligan. Det är möjligt att de heller inte står som segrare när grundserien 2019-20 läggs till handlingarna. Men 30 matcher in på säsongen har den unga, självsäkra gruppen visat Rangers-fansen att framtiden är ljus och att en enhet utan svaga länkar står sig väl i konkurrensen med ligans bästa.
Det är värt en hel del i sig.