Unga backar får mycket ansvar direkt

Med all fokus på försvarsspelet i NHL skulle det vara lätt att tro att det vore enklare för en rookieforward att ta plats i ett NHL-lag är för en rookieback. Och ser man på vinnarna av Calder-priset, som ges till Årets nykomling, så verkar det stämma bra med teorin. Calder-priset har getts ut sedan 1933, när (forwarden) Carl Voss vann det. Sedan dess har det bara varit tio gånger som en back vunnit Calder. Tio gånger på 80 år, första gången först 1963, trettio år efter att priset hade instiftats.

I år skulle vi dock kunna se en back vinna Calder, eftersom Seth Jones, Hampus Lindholm och Rasmus Ristolainen är så speciella.

Seth Jones, som Nashville Predators draftade i första rundan, som draftens fjärde spelare, har spelat mest av alla nykomlingar, över 23 minuter per match. Det är lika mycket som till exempel Zdeno Chara, Niklas Kronwall och Oliver Ekman-Larsson.

– Jag har spelat mer än jag trodde jag skulle få göra. Jag gör fortfarande lite onödiga misstag, men det har gått bra hittills, sa Jones till Toronto Star.

Nu är han ESPN:s favorit att vinna Calder Trophy. Hela sex av ESPN:s 12 experter tippade honom som vinnare, men just nu fokuserar Jones endast på att spela. Förra året var han förhandsfavorit att bli draftad etta, men föll ner till fjärde plats efter Nathan MacKinnon, Alexander Barkov och Jonathan Drouin, alla forwards. MacKinnon och Barkov har börjat bra, Drouin skickades tillbaka till sitt juniorlag.

– Jag tror inte folk riktigt fattade hur bra han är, sa Predators assisterande tränare Phil Housley. Jag kunde knappt tro mina ögon när jag såg att tre lag hoppade över honom.

I Buffalo har en 18-årig finländsk back tagit en plats i Sabres-försvaret, utan att göra särskilt mycket väsen av sig. Rasmus Ristolainen, som draftades tre spelare efter Jones som draftens åttonde spelare, har redan hunnit spelat två hela säsonger i den finska ligan. Och det syns, tycker lagkamraterna.

– Man ser definitivt att han har spelat mot vuxna män i Finland, på sättet som han rör sig och hur ingenting stör honom. Han spelar ett enkelt spel, han försöker inte göra något speciellt, och jag tror att det är mycket därför han tog plats redan som 18-åring, sa Tyler Myers till nhl.com.

Myers, om någon, vet också att det ibland kan vara lättare att komma in i ligan och spela bra än att hålla samma nivå match efter match, år efter år. Han vann nämligen Calder Trophy 2010, men har haft problem sedan dess.

– Han är stark och han ser spelet bra. Han håller det enkelt, på ett smart sätt. Det har varit kul att spela med honom, sa Ristolainens backpartner Mike Weber.

I Anaheim gjorde Hampus Lindholm - Anaheims förstaval 2012, sjätte i hela draften - en bra debut, och kan nu se fram emot att spela också på Ducks hemmapremiär. I sin första NHL-match mot Winnipeg spelade backen från Rögle i nästan 19 minuter och imponerade.

– Han spelar med bra självförtroende, han är inte rädd för att ta ansvar, sa lagkompisen Luca Sbisa, som själv har varit skadad.

En match, eller ens tre bra matcher, räcker inte. Det som skiljer toppspelarna från resten är just att de kan spela på en hög nivå i alla 82 matcher. Men de har unga backar som har visat att de vill just dit. Till toppen.