Med fjolåret bakom sig - Nylander växlar upp

Inför säsongen sa han att han var redo att "dominera". Poängen har måhända inte kommit i samma utsträckning som han hoppats, men William Nylander är en kraft att räkna med i Toronto Maple Leafs. Hans trepoängsinsats (2+1) mot New York Rangers under fredagen kan mycket väl ha varit den väntade islossningen.

• Förra året är helt enkelt borta. Förutom några läropengar jag tagit med mig är det helt enkelt avskrivet, sa William Nylander till Sportsnets Chris Johnston redan inför säsongen. Jag ser fram emot att dominera.
  I den ständigt krävande hockeystaden är det lätt att falla till föga hos såväl reportrar som fans och efter fjolårets utdragna kontraktsförhandlingar nådde inte William Nylander de högt ställda förväntningarna på honom. När kontraktet väl var klart inledde han säsongen 2018-19 med att göra tre poäng, samtliga assist, på de första 19 matcherna. Till slut blev det 27 poäng, varav sju mål, på 54 matcher. 27 poäng. Långt ifrån vad klubben hoppats på med sin svensk.
  *** ***Läs också: [NHL:s nya regelverk skapar hopp om förbättrat beteende]
  Men efter en sommar av eftertanke, dragna lärdomar och inte minst lugn och ro kom Nylander tillbaka med en helt annan uppsyn på hockeyn inför 2019-20. Och under säsongens första två månader, fram till den 30 november, var han ungefär där han hade tänkt sig. En titt i statistiken visar att det bara var fenomenet Auston Matthews (126) som hade en bättre SAT bland Leafs forwards än Nylanders 113. Med honom på isen hade Leafs där och då 338 ej blockerade skottförsök - tvåa bakom Matthews 369.
  • Det är ungefär så jag ville spela den här säsongen - jag ville vara mer jämn. Det är ett stort steg, sa Nylander till The Athletic tidigare i veckan.
    Men efter den lyckade säsongsinledningen hände något. Han tappade momentum. På de nästföljande sju matcherna, inledningen på december månad, hade Nylander en SAT på 100 och laget hade 90 ej blockerade skottförsök med honom på isen - båda siffrorna var fjärde bäst bland Leafs forwards. Inte dåligt. Men inte dominant.
    Samtidigt blev det torra krutet blött och de sju matcherna sammanföll med en mållös svit.
    Vi skriver den 20 december i kalendern. William Nylanders säsong står ånyo på 27 poäng - poängtotalen från förra året. Skillnaden? Den Calgary-födde svensken har den här gången skördat dessa på 36 matcher, ett snitt som skulle ge honom 61-62 (61,5) poäng på 82 matcher. Detta efter att han tillsammans med radarpartnern Mitch Marner sänkt New York Rangers under fredagen. För första gången sedan den 23 januari gjorde han tre poäng i en match. Efter att ha gått mållös i sju matcher skvätte han in 2-0 för Leafs på en retur. Därefter låg han bakom Marners 3-2-puck. I den tredje perioden blev Nylander sedan matchvinnare när han pricksköt det 4-3 för Ontario-laget med sitt 13:e mål för säsongen.

• Vi pratade imorse, faktiskt. Han kände att han inte gjorde en bra roadtrip i västra Kanada. Det kändes inte bra, det kändes inte rätt, sa han. Men jag gillade hans träningar och det jobb han la ner hemma i Toronto och han var exalterad över att spela match igen, berömde Keefe Nylanders insats efter matchen. Han fortsatte:
  -Det var stunder under matchen som han var dominant. Han hade pucken i offensiv zon. Motståndarna försökte ta pucken ifrån honom men han undvek tacklingarna, han höll i pucken. Han är svår att ta pucken ifrån. Det är där jag ser att hans spel jämnas ut, sa tränaren Sheldon Keefe efter matchen.
  Sedan tränarbytet har Toronto Maple Leafs tagit 18 poäng på 13 matcher (9-4-0). Det är tionde bäst i ligan under tidsperioden (sedan den 20 november). Tittar man på poängprocent är Leafs än bättre. Laget har tagit poäng i 69,2 procent av sina matcher. Endast tre lag har ett bättre utfall. Men Leafs, som i skrivande stund håller en wildcard-plats till slutspelet, kan inte vila. Redan under lördagen väntar Detroit Red Wings i ytterligare en back-to-back-match - lagets nionde för säsongen. Därefter följer ytterligare två av de tre kommande matcherna på hemmaplan har Toronto alla möjligheter i världen - att fortsätta utvecklas:
  • Vi kommer att behöva kämpa hela säsongen. De andra lagen fortsätter att vinna sina matcher. Det är en tuff liga och vi måste fortsätta fokusera på att göra vårt bästa och göra förbättringar längs vägen. Vi har gjort framsteg, det är klart. Även när vi inte har spelat vårt bästa har vi ändå sett framsteg, sa Keefe efter segern mot Rangers.
    Förändringen, där Keefes filosofi att hans lag ska ha pucken så mycket som möjligt, är något spelarna har köpt in på. Det har märkts i försvaret - där spelare som Tyson Barrie har fått rejäl utväxling. Barrie, som är en offensiv dynamo när han får friheten, hade noterats för sju assist på 23 matcher före tränarbytet. Efter detsamma har han gjort tre mål och fem assist på 13 matcher. För Nylanders del har den nya stilen, där Leafs ska kontrollera pucken när de kommer in i anfall, gett fler tillfällen till skott. På 13 matcher med Keefe har han skjutit 35 skott - 2,69 per match - jämfört med 60 på de 23 första matcherna (2,61). En obetydlig skillnad, kan tyckas. Hade han fortsatt i samma takt som innan tränarbytet hade han med lite tur nått 30 mål (29,61). Med det här närmar han sig 32 (31,65)- vilket skulle vara första gången han spränger 30-gränsen. Och efter att Toronto Maple Leafs grävt ner sig i ett hål i början av säsongen behövs varje skott. Varje mål.
    Följ oss på [Facebook och Twitter för ytterligare exklusivt material och NHL-nyheter!]
    - När man har händer och ett huvud som "Willy" och du gör mål en kväll betyder det inte att det var en bra match. Ibland kan du dominera utan att få ut något, sa Jason Spezza till The Athletic efter fredagens match.
    Sheldon Keefes filosofi har inte förvandlat Toronto Maple Leafs till ett slutspelslag. Än. Tabellen ljuger inte - man har en bit kvar innan man är på den säkra sidan.
    Sheldon Keefes filosofi har heller inte förvandlat William Nylander till en dominant NHL-spelare.
    Han har alltid haft det i sig. Nu får han möjligheten att visa det.
    Leafs jobb är inte klart. Nylanders jobb är inte klart.
    Men de kan i alla fall börja skönja ljuset i tunneln.