Tufft slutspelsrace i Metropolitan Division

Det är hett och tätt i Metropolitan Division.
Efter onsdagsmorgonens matcher ligger fem lag från storstadsdivisionen i National Hockey Leauge på slutspelsplats. Ett sjätte lag har häng på den sista platsen till playoff via ett wild card.

Spänningen och all tuff action inom Metro-divisionen får naturligtvis extra näring av Alexander Ovechkins jakt på 700 mål. "Ovi" ligger på 698 mål och två gånger har 700-festen blivit inställd: den 34-årige moskoviten som gjorde ett hat trick mot Los Angeles för en vecka sedan, har efter den matchen gått mållös från Washington Capitals internmöten i Metro-divisionen mot Philadelphia Flyers (2-7 på söndagsmorgonen) och New York Islanders (3-5 på tisdagsmorgonen).
Närmast tar sig Caps an Colorado Avalanche på fredag morgon (nedsläpp kl. 03.30 svensk tid).
Washington Capitals toppar Metropolitan Division före Pittsburgh Penguins och New York Islanders. Inför matcherna på torsdagsmorgonen har Islanders fem poäng upp till Capitals, och Penguins tre. Men båda lagen har en match mindre spelad än Caps. På platserna som ger ett wild card till slutspelet om Stanley Cup finns Columbus Blue Jackets två poäng efter Islanders och om den sista platsen krigar Philadelphia Flyers och Carolina Hurricanes - Canes är två poäng efter Flyers men med en match mindre spelad.
Två lag från Metro är avhängda, men New York Rangers kan fortfarande nå ikapp med en stark slutspurt. Målvakten Igor Shesterkin, den 24-årige NHL-rookien från Moskva, har visat sig vara en fullgod backup - och kanske även ersättare - till Henrik Lundqvist. Shesterkin har sex segrar på de sju matcher han spelat. Rangers är nio poäng efter Flyers men har två matcher mindre spelade.

För New Jersey Devils, just nu 19 poäng efter Flyers på sista slutspelsplatsen och sist i Metropolitan, är dock loppet kört.
Och Capitals ledning utmanas starkt. Pittsburgh skickade ett klart budskap i matchen i förra veckan: ni leder men ni sitter inte säkert däruppe. Penguins vann med 4-3 på bortais i Washington, och tränaren Mike Sullivan satte ord på den viktiga seger som hindrade Caps från att gå loss i toppen:
- De är ett riktig bra hockeylag. Och jag tycker att vi också är ett riktigt bra hockeylag, sade Sullivan. Varje gång de här lagen möts så är det känslor inblandade. Det är roligt att vara med om det.
Matchen var den första den här säsongen mellan ärkerivalerna som alltid brukar stöta på varandra i slutspelet. När Pittsburgh vann Stanley Cup 2016 och 2017 gick vägen över Capitals. När Caps vann 2018 tog de vägen över Penguins. Tre matcher återstår mellan lagen: den 23 februari i Capitals One Arena i Washington och den sjunde och 22 mars i PPG Paints Arena i Pittsburgh.
- Det vi visade i den matchen är det vi kommer att få se framöver: intensitet, känsla och slutspelsmentalitet, sade Pens lagkapten Sidney Crosby.
I veckan blev Pittsburgh Penguins också det första laget att förstärka inför slutspelet, nu bara drygt 25-talet matcher bort. Inför deadline för trejder den 24 februari (kl. 21.00 svensk tid), anslöt den 28-årige forwarden Jason Zucker från Minnesota Wild. Han kompletterar ett redan starkt lag med toppar som Crosby, Bryan Rust och Evgeni Malkin.

• Jason Zucker är en topp sex-forward som kommer att passa perfekt in i vår grupp, säger Penguins Penguins general manager Jim Rutherford i ett uttalande.
  Zucker, från Newport Beach i Kalifornien, har spelat hela sin åtta år långa NHL-karriär i Minnesota Wild. Han har en årslön på 5,5 miljoner dollar om året. Zucker gick dock mållös från sin första match med Penguins, som förlorade med 2-1 mot Tampa Bay Lightning efter förlängning.
  Dessutom är Zucker en bra ledare, både på och utanför isen. Efter säsongen 2018-19 fick han King Clancy Memorial Trophy, priset till den spelare som bäst exemplifierar ledarskapskvaliteter på och utanför isen och som bidrar med samhälleliga insatser. Zucker och hans hustru Carly gör tillsammans ett stort arbete inom olika välgörenhetsprojekt i området runt Minneapolis.
  Men det är naturligtvis för hans insatser på isen som Pittsburgh har värvat honom.
  - Han är en väl beprövad målskytt och med tre år kvar på kontraktet har han en stor potential för oss framledes, menar Jim Rutherford.

New York Islanders visar också klara kvaliteter i racet mot slutspel i Metropolitan. Isles två senaste matcher har slutat med seger mot divisionskonkurrenterna Blue Jackets (3-2 efter förlängning) och senast 5-3 mot Flyers. Det i en galen match där Flyers Sean Couturier kvitterade till 3-3 med 1.32 kvar att spela innan Ryan Pulock gjorde 4-3 med 41 sekunder kvar och Leo Komarov 5-3 med fyra sekunder kvar.
En skön seger för Islanders och en tuff förlust för Flyers.
- Vi visste att det var en viktig match. Vi visste att vi är en poäng bakom dem (Islanders), sade svenske Flyersbacken Robert Hägg till NHL.com/sv efter matchen. Men det blir alltid tuffa matcher mot Islanders. Och roliga matcher. Den här matchen gick bara inte vår väg.
Närmaste möten i Metro, då viktiga poäng inom divisionen ska fördelas, spelas på lördag morgon, svensk tid: Rangers ska försöka förbättra positionen i matchen på bortais mot Columbus medan New Jersey kan ställa till det borta mot Carolina.