Tufft läge för Capitals utan Henrik Lundqvist

Henrik Lundqvists besked på torsdagen att han inte kan spela den här säsongen på grund av problem med hjärtat, lämnar Washington Capitals i samma situation som klubben var i innan den sajnade den 38-årige svensken i oktober.
Capitals behöver en målvakt, antingen som backup till Ilya Samsonov eller som konkurrent till honom om platsen som förstemålvakt i laget.

Braden Holtby, som spelat i klubben i många år och som var en av de stora anledningarna till att Washington vann Stanley Cup 2018, sajnade för Vancouver Canucks som free agent den 9 oktober. Capitals tog chansen och sajnade Lundqvist sedan New York Rangers, där Lundqvist spelat i 15 år, köpt ut den sista säsongen av svenskens kontrakt den 30 september. Det gjorde Lundqvist till en så kallad Unrestricted free agent (UFA).
Nu måste Washington gå till plan B, den som en gång var klubbens plan A: innan Henrik Lundqvist blev tillgänglig för en trejd övervägde Capitals att använda Samsonov och rookien Vitek Vanecek i målet den här säsongen. Samsonov är målvakten som tagit över efter Braden Holtby: den ryske 23-åringen registrerades för sviten 16-6-2 med ett ett GAA på 2.55 och en räddningsprocent på 91.3 förra säsongen.
Vanecek backade upp Holtby i Stanley Cup-slutspelet förra säsongen, när Samsonov inte kunde spela på grund av en skada på överkroppen.
Men Vanecek, som fyller 25 år den 9 januari, har ännu inte spelat i NHL. Från början var Capitals ledning tveksam till honom som partner till Samsonov. Sedan kom Lundqvist in i bilden med ett ett-årigt kontrakt värt 1.5 miljoner dollar.
Läs också ["Vår bästa målvakt genom alla tider"]
Washington ser ändå Vanecek som en NHL-målvakt. Han bokfördes för 19-10-1 med ett GAA på 2.26 och en räddningsprocent på 91.7 och två hållna nollor på 31 matcher med Hershey Bears i American Hockey League. Och innan Lundqvist skrev på, förklarade sig klubbens assisterande general manager Ross Mahoney nöjd med Samsonov och Vanecek som målvakter i Capitals den här säsongen.
- Samsonov spelade mycket bra förra året med tanke på hans möjligheter och Vitek gjorde det också, sade Mahoney. Om det skulle gå den vägen, så är jag säker på att de här unga spelarna klarar det.
Capitals tränare Peter Laviolette, som anställdes den 15 september efter att Todd Reirden fått sparken tre veckor tidigare, talade väl om Vanecek tidigare den här månaden. Laviolette såg fram emot att få se Vanecek under klubbens träningsläger.
- Vi har en annan fantastisk ung målvakt i Vitek, nere i farmarligan. Han är en riktigt stark kandidat (till Capitals), sade Laviolette den 3 december. Jag känner att vi har det bra ställt när det gäller målvakterna.
Problemet för Capitals handlar fortfarande om målvakternas erfarenhet. Samsonov är den ende målvakten i organisationen som spelade i NHL förra säsongen. Pheonix Copley är den enda andre målvakten i organisationen med NHL-erfarenhet. 28-årige Copley spelade ihop en matchsvit på 16-7-3 med ett GAA på 2.90 och en räddningsprocent på 90.5 och med en hållen nolla i 27 matcher som backup för Braden Holtby säsongen 2018-19. Han förlorade dock backup-jobbet till Samsonov under träningscampen före förra säsongen och spelade säsongen 2019-20 i Hershey. Copley har också spelat en NHL-match med St. Louis Blues, och på de sammanlagt 29 NHL-matcherna har han sviten 16-8-3 med ett GAA på 2.98, en räddningsprocent på 90.1 och en hållen nolla.

Om Capitals skulle vilja värva en annan målvakt som backup till eller ersättare för Samsonov eller Vanecek, så finns det alternativ. 40-årige Ryan Miller, som backat upp John Gibson i Anaheim Ducks de senaste tre säsongerna men som nu antytt att han kanske lägger av, är ett av dem. 39-årige Craig Anderson, som spelat för Ottawa Senators i tio år, är ett annat.
New Jersey Devils köpte ut Cory Schneider från kontraktet den 8 oktober. Schneider är en free agent som länge kopplats ihop med New York Islanders och klubbens GM Lou Lamoriello. I oktober sade Lamoriello att "det finns en god chans" att 34-åringen skulle skriva kontrakt med klubben, och det fanns flera rapporter om att Schneider gått med på ett ett-årigt kontrakt med Islanders.
Att värva in en erfaren målvakt innan säsongen börjar kommer att blir en utmaning för Washington, som har bara lite utrymme kvar under lönetaket på 81.5 miljoner dollar. Capitals kommer att få lite mer utrymme om klubben när säsongen börjar placerar Lundqvist på skadelistan som en så kallad long term injured reserve. Klubben kan också vänta och se hur det går för Samsonov och Vanecek, innan den kollar upp alternativen på spelarmarknaden.
Henrik Lundqvist sade att han har testats av läkare i USA de senaste veckorna, och de resultat han fick tidigare i veckan ledde till slutsatsen att han inte kunde spela den här säsongen.
Klubben förstod Lundqvists beslut:
"Washington Capitals stöttar Henriks beslut att ta ett kliv tillbaka från ishockeyn i samband med beskedet om hans hjärttillstånd. Våra spelares hälsa är det allra viktigaste för oss och vi står bakom Henrik. Vi önskar honom och hans familj allt gott framöver", skriver klubben i ett uttalande.