Tuff kamp om slutspelsplatserna i Metropolitan-divisionen

Den gamla Atlantic-divisionen fick ett nytt namn och tre nya lag när NHL möblerade om sina divisioner. I den nya Metropolitan-divisionen kommer nu de gamla Atlantic-lagen Pittsburgh Penguins, New York Rangers, New York Islanders, New Jersey Devils och Philadelphia Flyers, att möta Washington Capitals, Carolina Hurricanes och Columbus Blue Jackets.

I det nya systemet kommer de tre första lagen i varje division - i Eastern-konferensens Metropolitan och Atlantic divisioner - att direktkvalificieras till slutspelet. De två sista platserna går till de två näst bästa lagen i konferensen, oavsett division.

Fyra av åtta lag i Metropolitan spelade i slutspelet förra säsongen och Columbus hamnade precis utanför i Western conference efter att ha hamnat på samma poäng som Wild. Det blir en än tuffare kamp i år.

Pittsburghs säsong förstördes av Sidney Crosbys skada och målvakten Marc-Andre Fleurys ojämna spel i slutspelet, vilket tvingade tränaren Dan Bylsma att använda veteranmålvakten Tomas Vokoun när det gällde mest. Nu vårdas Vokoun på sjukhus efter att ha fått en blodpropp i bäckenet. Förra gången det hände var han borta tre månader.

Alla tre Hart-kandidaterna från förra säsongen - Crosby, Alexander Ovetjkin och John Tavares - spelar i Metropolitan divisionen.

Tavares, 23, blev Islanders fjortonde kapten genom tiderna, och förra säsongen ledde den unga stjärnan sitt lag till slutspel för första gången sedan 2007. De förlorade sedan mot Crosbys Penguins, men först efter att ha skakat om Fleury, och hela Penguins-laget. Stommen är kvar och redo att ta ett steg framåt. Yevgeni Nabokov visade sig vara tillräckligt bra, i alla fall i grundserien. Tavares kedjekompis Matt Moulson gjorde 36 mål förra säsongen, och minst lika bra borde han vara den här säsongen.

New York Rangers befinner sig i ett intressant läge. Henrik Lundqvist spelar sitt sista år på kontraktet, laget har en ny tränare i Alain Vigneault, superstjärnan Brad Richards, som bänkades i slutspelet, försöker att hitta toppformen igen, och Derek Stepan som vann lagets interna poängliga förra säsongen, sitter hemma utan kontrakt. Vad tänker Rick Nash på, som ju lämnade Columbus för att vinna något stort? Nåväl, han bara gör mål. Säsongen är lång och Lundqvist kan bära laget långt.

När NHL-säsongen 2012-13 väl började var Alexander Ovetjkin fortfarande inte redo. Kanske var det anpassningen tillbaka till NHL-spelet som gjorde det, eller så var det nya tränarens, Adam Oates, system. När han väl kom igång, gjorde han det dock ordentligt. Till slut kunde Capitals kvala till slutspelet, Ovetjkin röstades fram som ligans mest värdefulle spelare efter att ha vunnit målligan, med hjälp av Nicklas Bäckström, som var på sjuttonde plats i NHL:s poängliga. Kan Mikhail Grabovski ersätta Mike Ribeiro i andrakedjan?

Philadelphia bytte ut målvakterna - igen. Förra säsongen bytte klubben till sig Steve Mason från Columbus och i somras köpte Flyers ut Ilya Bryzgalov och skrev i stället på med Ray Emery. Emery vann Stanley Cup som Blackhawks andrekeeper, och återvänder nu till klubben han representerade 2009-10, när han kom tillbaka till NHL från KHL. Dessutom köpte Flyers ut Daniel Briere och skrev på med Vincent Lecavalier, som Tampa Bay hade köpt ut ur sitt kontrakt. Det finns flera frågetecken i Philadelphia, men också mycket potential. Förra säsongen blev svår för flera andraårsspelare, men nu kanske de är mognare.

New Jersey Devils gjorde draftens största affär när de bytte sitt första val, nionde i hela draften, mot Vancouvers målvakt Cory Schneider. Martin Brodeur vill inte ge upp sin plats som etta, men det är nog en tidsfråga. Schneider höll nollan i sina två första matcher. Ilya Kovaltjuks beslut att lämna NHL och David Clarksons beslut att återvända hem till Toronto tvingade GM Lamoriello att skriva på med Jaromir Jagr och Damien Brunner som hade en bra - även om den var kort - rookiesäsong i Detroit. Unge Adam Larsson får ta ett steg framåt i Devils-försvaret.

Precis när alla hade räknat ut Columbus förra säsongen, började Sergei Bobrovski spela gudomligt i mål och hjälpte laget att klättra upp i tabellen, för att sedan hamna utanför slutspelsplats med minsta möjliga marginal. Nu är förväntningarna högre före säsongen, och det är slutspel som gäller i Ohio. Marian Gaborik har återhämtat sig från magmuskelskadan, Ryan Johansen har varit lysande i träningsmatcherna, men allt hänger på “Bob”.

Carolina Hurricanes slutade på tolfte plats i Eastern conference, och var till slut hela 13 poäng från en slutspelsplats. Anfallet ser vasst ut med bröderna Staal, Tuomo Ruutu, Jeff Skinner, Alexander Semin, men kanske var målvakten Cam Wards frånvaro ett hårdare slag än väntat. Han spelade 16 matcher, och vann nio av dom. När Ward skadade sitt knä, ledde Hurricanes sin division, men vann bara tio matcher under resten av säsongen. Med Ward hade laget kanske i alla fall slagits om en slutspelsplats. Slovaken Andrej Sekera blir ett bra tillägg till försvaret, som saknar långtidsskadade finländaren Joni Pitkänen.